Un chinche y un gorgojo colombiano podrían ayudar a controlar una planta invasora en Australia
Un pequeño insecto de apenas tres milímetros y un gorgojo cuya presencia no se había documentado en Colombia podrían convertirse en aliados para enfrentar un problema ambiental en Australia. Los dos hallazgos son resultado de investigaciones de la Universidad Nacional de Colombia, que identificó estas especies mientras estudiaba los enemigos naturales del maracuyá silvestre, una planta originaria de Suramérica que se ha extendido de manera invasiva en territorio australiano.
El descubrimiento tiene dos particularidades. Por un lado, los investigadores identificaron una especie de chinche que hasta ahora era desconocida para la ciencia, denominada Pronotacantha maculata. Por otro, registraron por primera vez en Colombia la presencia del gorgojo Philonis inermis, un insecto que ya se conocía en otros países de América.
Ambos están relacionados con el maracuyá silvestre, una planta que en Colombia crece de manera natural y suele considerarse una maleza, pero que en Australia representa un problema para los ecosistemas.
La primera de estas especies, mide cerca de tres milímetros, tiene patas largas y delgadas con pequeñas manchas oscuras y fue encontrada en zonas de bosque seco tropical. Su identificación fue posible gracias al trabajo de investigadores de la Unal Sede Medellín, quienes estudiaron sus características físicas y genéticas para establecer que se trataba de una especie que no había sido descrita anteriormente.
El segundo hallazgo corresponde al gorgojo Philonis inermis. Aunque ya se conocía su presencia en otros países de América, no existían registros de esta especie en Colombia. Los investigadores confirmaron su presencia en Antioquia, Córdoba y Bolívar, después de realizar recorridos y recolecciones en diferentes localidades.
Una planta que representa un problema en Australia
La investigación tiene como punto de partida el comportamiento del maracuyá silvestre, una planta originaria de Centro y Suramérica que llegó a Australia en 1894 y que, con el paso del tiempo, se convirtió en una especie invasora.
Su crecimiento forma grandes extensiones de vegetación que cubren otras plantas, dificultan el paso en algunas playas y afectan los ecosistemas nativos. Además, cuando se seca, puede favorecer la propagación de incendios.
Por esta razón, Australia busca alternativas para controlar su expansión y ha puesto la mirada en los insectos que conviven naturalmente con esta planta en sus territorios de origen. La idea es encontrar organismos que puedan alimentarse de ella y ayudar a regular su crecimiento sin afectar otras especies vegetales.
En ese proceso, la investigación de la Universidad Nacional permitió identificar el potencial de los dos insectos colombianos. En particular, las pruebas de laboratorio con el gorgojo mostraron que este se alimenta y deposita sus huevos exclusivamente en el maracuyá silvestre cuando tiene la posibilidad de elegir entre diferentes especies de pasiflora.
De hecho, durante los recorridos de campo, los investigadores revisaron 250 ejemplares de la planta y encontraron que 75 tenían agallas en sus tallos, unas estructuras relacionadas con el desarrollo de las larvas del gorgojo. Esto equivale a 30% de las plantas examinadas.
Los resultados abren una posibilidad para avanzar en el desarrollo de alternativas de control biológico, aunque todavía se necesitan nuevas evaluaciones para determinar si estos insectos pueden utilizarse de manera segura en Australia y garantizar que no representen una amenaza para otras plantas.