Pinos Farallones, los árboles naturales de Navidad que se cultivan en el Valle del Cauca
Aunque la tradición de decorar los hogares con árboles naturales durante la Navidad tiene sus raíces en Estados Unidos y Europa, esta práctica también ha encontrado un nicho de mercado en Colombia. En Pichindé, corregimiento ubicado a unos 40 minutos de Cali, se encuentra la empresa familiar Pinos Farallones, que le apostó al cultivo y comercialización de pinos cipreses para que las familias puedan escoger directamente en el vivero el árbol que acompañará sus celebraciones de fin de año.
La iniciativa nació de la unión de dos experiencias. Según explicó Ana María Estrada, ingeniera agrónoma y encargada de dirigir el cultivo, la idea surgió al conocer esta tradición en Estados Unidos y combinarla con la experiencia laboral de su esposo en Cartón Colombia S. A. Así comenzó el proyecto dedicado a producir árboles naturales para la temporada navideña.
La especie que comercializan es el ciprés, también conocido como pino ciprés y utilizado habitualmente como árbol de Navidad. Aunque inicialmente trabajaban con semillas importadas, las dificultades para conseguirlas y los altos costos de traerlas al país los llevaron a desarrollar su propio proceso de reproducción en el vivero. Esta alternativa, aunque más lenta, les ha permitido obtener plantas mejor adaptadas a las condiciones locales y evitar los problemas de germinación que presentaban algunas semillas importadas.
El cultivo requiere varios años de trabajo antes de que los árboles alcancen una altura adecuada para su comercialización. Aunque se venden en diciembre, su producción se mantiene durante todo el año. De acuerdo con Estrada, una vez termina cada temporada navideña, el proceso de siembra comienza nuevamente en enero. Un ejemplar de entre 1,50 y 2 metros necesita al menos tres años de crecimiento, aunque lo ideal es esperar cuatro para que alcance una mayor altura y mejores condiciones.
Para esta temporada, la empresa ofrece ejemplares que van desde 1,50 hasta 5,30 metros de altura. Los precios comienzan en $295.000 para los árboles más pequeños, mientras que uno de cinco metros cuesta $1.850.000 y otro de 5,30 metros alcanza los $2 millones. Según explicó Estrada, los ejemplares de hasta cinco metros registran el mayor movimiento comercial, pues son los más apetecidos por empresas y establecimientos comerciales.
Los precios de los árboles también han tenido ajustes frente al año pasado, principalmente por el incremento de los costos de producción. La ingeniera explicó que el cultivo depende en buena medida del trabajo manual durante todo el año, desde las podas y el mantenimiento hasta la siembra y el cuidado de cada ejemplar. A esto se suma el aumento del salario mínimo, que también incidió en los costos de operación.
El impacto de la sequía
Otro de los desafíos para esta temporada ha sido el comportamiento del clima. Habitualmente, el cultivo dispone de alrededor de 600 árboles para la venta, pero este año la producción se ha visto afectada por las condiciones de sequía asociadas al fenómeno de El Niño y al cambio climático.
El agua es fundamental para el desarrollo de los cipreses, especialmente para lograr que el follaje tenga la densidad y apariencia que buscan los compradores. Sin embargo, los costos del riego han dificultado mantener una hidratación constante en todo el cultivo.
“El ciprés requiere grandes cantidades de agua para crecer y desarrollar su biomasa, compuesta por tallos, hojas, ramas y raíces”, explicó Alejandro Peña, agrónomo de la Universidad del Zulia.
La comercialización también ha experimentado cambios en su logística. En temporadas anteriores, la empresa enviaba camiones con árboles a Bogotá y Medellín, pero las dificultades durante el transporte, los retrasos y los inconvenientes con los pagos llevaron a suspender los despachos directos a estas ciudades durante los últimos dos años.
Actualmente, las ventas se concentran en Cali, donde las familias pueden visitar el cultivo en Pichindé, recorrerlo y escoger personalmente el árbol que llevarán a sus hogares. Para los compradores de otras ciudades, la empresa contempla, a futuro, enviar lotes a puntos de distribución fijos, como viveros en Bogotá o Medellín, que puedan encargarse de la entrega.
¿Cómo cuidar el árbol?
Además de la producción, uno de los aspectos que destaca la empresa es el cuidado de los árboles después de su comercialización. Según Estrada, un ejemplar puede mantenerse en buenas condiciones durante al menos un mes, aunque en ciudades de clima frío, como Bogotá, su conservación puede extenderse hasta marzo o incluso mayo.
Para lograrlo, recomienda ubicarlo en una base con un recipiente de agua fría o hielo, mantener el nivel del líquido por encima del tronco y rociar diariamente el follaje con un atomizador. También es importante instalarlo en un espacio fresco e iluminado, pero sin exposición directa al sol.
En cuanto al proceso de producción, el cultivo cuenta con autorización del Instituto Colombiano Agropecuario, ICA, para desarrollar esta actividad agrícola. Una de las prácticas que aplican consiste en conservar las raíces después de cortar los ejemplares: únicamente retiran el tronco y siembran un nuevo árbol a su lado, con el propósito de dar continuidad a la producción y evitar afectar el suelo.
Esta tradición de otras partes del mundo también cuenta con producción local en el Valle del Cauca. Detrás de cada árbol hay varios años de crecimiento, trabajo manual y cuidado, además de la necesidad de contar con condiciones climáticas favorables para alcanzar las características que buscan los compradores en las fiestas decembrinas.