La guerra del tomate entre México y Estados Unidos presionará los precios
Los consumidores podrían pronto pagar más por tomates frescos debido a que un acuerdo de décadas con México expira en menos de una semana, a menos que se llegue a un acuerdo o extensión de último momento.
El importador estadounidense de tomates NatureSweet Ltd. dijo a sus clientes la semana pasada que tendría que aumentar los precios casi un 10% si el acuerdo termina, dijo el director ejecutivo Rodolfo Spielmann en una entrevista el martes.
"No hay ningún escenario en el que pueda absorber esos aranceles", dijo Spielmann. "Los márgenes no son lo suficientemente altos".
Esto podría incrementar los costos en todo el país, dada la posición de NatureSweet como el mayor distribuidor de tomates en Estados Unidos. Sus productos más vendidos, incluidos los tomates uva Cherubs, se pueden encontrar en tiendas como Walmart Inc., Kroger Co. y Albertsons Cos.
El Departamento de Comercio de Estados Unidos anunció en abril la rescisión de un acuerdo de larga data con su vecino del sur sobre los precios del tomate el 14 de julio, lo que impondrá un arancel del 17 % a las frutas importadas de México. A menos de una semana de la fecha límite de mediados de julio, es improbable que se alcance un acuerdo, aunque varios grupos presionan para obtener una prórroga y ganar más tiempo para las negociaciones, según documentos públicos.
El Departamento de Comercio, Walmart, Kroger y Albertsons no respondieron de inmediato a una solicitud de comentarios.
La finalización del acuerdo supondría un duro golpe para las empresas estadounidenses que cultivan tomates en México y los importan a Estados Unidos, donde dominan el mercado. Alrededor del 72 % de los tomates frescos estadounidenses se importaron en 2024, y cerca del 90 % de ellos provinieron de México, según el Departamento de Agricultura de Estados Unidos.
Movimiento bienvenido
Algunos productores estadounidenses de tomate han celebrado la finalización del acuerdo, aunque muchos economistas agrícolas no prevén que puedan compensar la disminución prevista en la producción de tomates provenientes de México. El Departamento de Agricultura de Estados Unidos estimó en junio que las exportaciones mexicanas de tomate disminuirían un 5% este año como consecuencia de los nuevos aranceles.
"Es posible que el precio de los tomates suba a corto plazo", declaró la secretaria de Agricultura de Estados Unidos, Brooke Rollins, a la prensa la semana pasada. A largo plazo, "es fundamental garantizar que nuestros socios internacionales sean justos, respeten las normas y cumplan con sus obligaciones", añadió.
Los productores de tomate de Florida y otros estados han instado al gobierno a poner fin al acuerdo con México, argumentando que las importaciones del vecino del sur de Estados Unidos tienen precios injustamente bajos. El acuerdo original, firmado en 1996 y renegociado periódicamente, suspendió una investigación sobre los precios de México y llegó a un acuerdo: los productores mexicanos acordaron fijar un precio mínimo para sus tomates y someterse a inspecciones adicionales.
"No ha funcionado", dijo Robert Guenther, vicepresidente ejecutivo de la Bolsa de Tomate de Florida, que representa a muchos productores de Florida y algunos otros estados. En los últimos 30 años, "lo que hemos visto es una reducción constante en la cuota de mercado del tomate estadounidense", añadió.
Los productores estadounidenses abastecían alrededor del 80% del mercado estadounidense cuando se firmó el acuerdo por primera vez y desde entonces han visto esa proporción disminuir a aproximadamente el 30%, dijo Guenther.
Punto dulce de crecimiento
Sin embargo, los economistas agrícolas afirman que México ha captado una mayor participación en el mercado estadounidense gracias a su clima templado y su red de invernaderos, que favorecen el cultivo de tomates, en particular las variedades cherry, uva y heirloom, que se han vuelto cada vez más populares. Los bajos costos de mano de obra también contribuyen a mantener los precios bajos.
“No se debe a un esfuerzo conjunto de los productores mexicanos para ganar cuota de mercado y desplazar a Florida. Simplemente están ofreciendo mejores productos al mercado”, dijo Matt Mandel, vicepresidente de SunFed Produce de Arizona, que importa el 95% de sus productos de México.
Mandel dijo que SunFed también tendrá que ajustar los precios de sus tomates si el acuerdo termina este mes.
"Va a subir los precios, punto", dijo. "Trabajamos con márgenes muy, muy pequeños y es imposible que podamos absorber el 17%".
Guenther afirmó que no prevé una reducción drástica de las importaciones ni un aumento de los precios. Los productores estadounidenses de Florida y otros lugares tienen margen para ampliar su producción, afirmó.
Empleos perdidos
Es probable que la reducción de las importaciones de tomates tenga repercusiones adicionales al eliminar empleos vinculados a esa cadena de productos, dijo Andrew Muhammad , profesor de política agrícola en el Instituto de Agricultura de la Universidad de Tennessee.
“Se perderá actividad económica además de la pérdida de importaciones”, dijo. “Los servicios asociados con la importación también benefician a los estadounidenses”.
La importación y comercialización de tomates frescos de México sustenta aproximadamente 47.000 empleos de tiempo completo y parcial en Estados Unidos, según un análisis de abril de la Universidad Texas A&M.
Funcionarios electos de Arizona y Texas, incluido el gobernador de Texas, Greg Abbott, han instado a la administración a dejar el acuerdo vigente, mientras que los legisladores de Florida han aplaudido los esfuerzos para ponerle fin.