La escasez de fertilizantes en Brasil aumenta los riesgos para la economía agrícola

El aumento vertiginoso de los precios de los fertilizantes, provocado por la guerra con Irán, está afectando a los agricultores de Brasil, potencia agrícola del país, en el peor momento posible, lo que pone de manifiesto cómo el conflicto de Oriente Medio amenaza el suministro mundial de alimentos.

Los agricultores brasileños ya se enfrentaban a la caída de los precios de las materias primas, el acceso limitado al crédito, el elevado endeudamiento, los tipos de cambio desfavorables y el aumento vertiginoso de los costes de transporte de mercancías a los puertos. Ahora, el rápido incremento del precio de los fertilizantes está llevando la situación a un punto crítico, y muchos productores están replanteándose sus inversiones en tierras e insumos agrícolas de cara a la próxima temporada de siembra.

Tomemos como ejemplo la soja, el principal cultivo del país. La superficie cultivada crecerá al ritmo más lento en casi 20 años durante la temporada que comienza en septiembre, según la empresa de inteligencia de mercado Veeries. La consultora Agroconsult ofreció recientemente una perspectiva similar, mientras que una estimación de los analistas de Datagro pronostica el menor crecimiento en una década.

“Quienes hayan seguido de cerca el sector agroindustrial en los últimos 10 años siempre lo habían considerado próspero y en crecimiento”, afirmó Marcos Rubin, fundador de la empresa de inteligencia de mercado Veeries. “Ese no es el panorama actual”.

Se trata de un cambio que podría tener repercusiones en el panorama agrícola mundial. La abundante y económica producción de soja del país ha contribuido a aumentar las reservas internacionales de esta oleaginosa, utilizada en la elaboración de aceite de cocina y alimento para animales. Brasil es el principal proveedor de China, el mayor comprador de cultivos del mundo. La desaceleración económica en Brasil podría traducirse en una mayor inflación alimentaria en Asia y otras regiones, a medida que los importadores compiten por el suministro.

En Brasil, el pesimismo en el sector agrícola es generalizado. La confianza de los agricultores, según datos de Bloomberg Intelligence, ha caído a su nivel más bajo en más de un año. Esta situación representa un desafío político para el presidente Luiz Inácio Lula da Silva, quien busca la reelección. La agricultura representa aproximadamente una cuarta parte del producto interno bruto de Brasil, según algunas estimaciones, y los agricultores en dificultades buscan créditos más subsidiados, además de una mayor cobertura de seguros.

Si bien es probable que la superficie cultivada de soja en Brasil siga aumentando, aunque a un ritmo mucho más lento, la situación se presenta más crítica para otros productos agrícolas. Según Veeries, es probable que la superficie dedicada al algodón, el arroz y el maíz de verano disminuya. Estos cultivos dependen en mayor medida de ciertos tipos de fertilizantes, cuyo suministro se ha visto interrumpido por el conflicto con Irán, que ha bloqueado de facto el estrecho de Ormuz.

“No vamos a tener aumentos en la superficie sembrada, eso ya está decidido”, dijo Thiago Facco, un agricultor de soja y maíz del estado de Tocantins que también es vicepresidente del grupo de productores Aprosoja.

La región de Facco fue pionera durante el reciente auge agrícola en Brasil. Ahora, según él, el acceso limitado al crédito y el aumento de los costos agrícolas limitarán el crecimiento. Los márgenes de los productores, que ya son ajustados, podrían empeorar aún más la próxima temporada, añadió.

Menores inversiones

Más allá de la superficie cultivada, los rendimientos también están en riesgo, ya que el aumento de los costos probablemente obligará a los agricultores a reducir el gasto en insumos agrícolas, semillas, maquinaria y fertilizantes. Un informe de Rabobank de abril estimó que el consumo de fertilizantes disminuirá 3,9% hasta finales de 2026.

“Habrá recortes en las inversiones”, afirmó Daniel Jaeger da Silva, quien cultiva soja, maíz y arroz en Rio Grande do Sul, el tercer estado agrícola más grande de Brasil. Silva pospondrá sus planes, largamente meditados, de expandir su negocio a otra región agrícola y aplazará la compra de maquinaria nueva.

Sin duda, Brasil está lejos de perder su posición de potencia en la agricultura mundial. Incluso el ligero aumento de la superficie cultivada previsto para la próxima temporada podría dar lugar a otra cosecha récord de soja, y los precios más bajos en comparación con los de Estados Unidos deberían seguir impulsando las exportaciones.

Pero el crecimiento seguirá en riesgo en medio de tiempos difíciles para los agricultores. Las finanzas no son tan sólidas como lo fueron durante el último repunte de los precios de los fertilizantes en 2022, afirmó Marcela Marini, analista de Rabobank Brasil. Una moneda nacional más fuerte y los altos costos del transporte por carretera implican que los productores de soja brasileños obtienen menores ganancias con las ventas de soja denominada en dólares.

“Este es un momento en el que los productores podrían revisar su modelo de negocio” después de años de inversiones masivas, dijo Marini.

También se prevé una caída en las ventas de tractores y otros equipos agrícolas este año. Según el grupo industrial Abimaq, se estima que los ingresos disminuirán hasta 7%. Pedro Estevão, presidente de la cámara de maquinaria agrícola del grupo, afirmó que la previsión podría revisarse aún más a la baja próximamente.

Incluso en Mato Grosso, el estado productor de soja más grande y rico del país, se prevé que la superficie cultivada se estanque la próxima temporada, según informó el centro de investigación local IMEA . Las condiciones de financiación más restrictivas y los tipos de interés más altos están limitando la expansión a nuevas zonas, añadió el grupo.

“Hoy me mostraron las condiciones de los precios de los fertilizantes y me dieron ganas de llorar”, dijo Endrigo Dalcin, un productor de soja de Mato Grosso que prevé que los agricultores reduzcan la aplicación de fosfato esta temporada, al tiempo que evitan abrir nuevas áreas de siembra. “Es una tormenta perfecta”.