Unas petunias que brillan salen a la venta en el mercado de flores de Estados Unidos
Plantas que brillan son la nueva revolución de la biotecnología. Científicos lograron desarrollar petunias que de día tienen flores blancas y de noche brillan de verde. Las plantas ya están disponibles para los consumidores estadounidenses a un precio base de US$29.
Los investigadores de la compañía Light Bio lograron aprovechar el poder de la bioluminiscencia, la capacidad natural de ciertos organismos para producir luz. Aunque no es un primer intento, desde los años 80 su jefe ejecutivo y cofundador, Keith Woods, ha estado trabajando la bioluminiscencia en plantas.
En 1986, Woods y su equipo lograron transferir el gen de la luciferasa, el mismo que da el brillo a las luciérnagas, a un tipo de plantas de tabaco, aunque su propósito no era otro sino conocer la expresión de los genes. El desarrollo sonó lo suficientemente atractivo como para que muchos otros intentaran hacer brillar las plantas, pero sólo lograban un brillo muy tenue y presentaban el inconveniente de tener que darle un nutriente especial a las plantas para que se produjera la reacción bioluminiscente.
El Departamento de Agricultura de los Estados Unidos, Usda, dio su aprobación a las petunias bioluminiscentes al no considerar que suponen algún peligro. Los científicos de Light Bio escogieron la petunia precisamente porque se utiliza ornamentalmente en Estados Unidos, pero no es una planta nativa ni es invasora, lo que reduce significativamente la posibilidad de que genes foráneos pasen a plantas nativas.
Estas petunias, a diferencia de los esfuerzos anteriores, no necesita alimento especial y puede dar una luz brillante. Todo es gracias a un grupo de genes de Neonothopanus nambi, un hongo bioluminiscente que es propio de Australia pero que también se encuentra en América del Norte y Central.
Con este grupo de genes introducidos, la petunia es capaz de producir enzimas que convierten el ácido cafeico en luciferina, la molécula capaz de emitir luz, para luego convertirla de nuevo en ácido cafeico para seguirla reciclando y mantener la bioluminiscencia.
Al incorporar genes de organismos luminiscentes en plantas, los científicos han logrado diseñar plantas que emiten un brillo suave y radiante. Este fenómeno no sólo es visualmente impresionante, sino que también promete diversas aplicaciones prácticas.