Presentan tractores totalmente autónomos, aptos para todos los tipos de cultivo

Los robots se están apoderando de las granjas más rápido de lo que nadie vio venir. El primer equipo agrícola totalmente autónomo está disponible comercialmente, lo que significa que las máquinas podrán asumir por completo una multitud de tareas. Los tractores conducirán sin el agricultor en la cabina, y un equipo especializado podrá pulverizar, plantar, arar y cultivar malezas. Y todo está sucediendo mucho antes de que muchos analistas hubieran predicho gracias a pequeñas empresas emergentes en Canadá y Australia.

Mientras que los líderes de la industria Deere & Co. y CNH Industrial NV no han dicho cuándo lanzarán ofertas similares, Dot Technology Corp. de Saskatchewan ya ha vendido algunas de las llamadas plataformas eléctricas para la siembra de muelles totalmente mecanizada. En Australia, SwarmFarm Robotics está arrendando robots herbicidas que también pueden hacer tareas como cortar y esparcir. Las compañías dicen que sus máquinas son más pequeñas y más inteligentes que la gigantesca maquinaria que pretenden reemplazar.

Sam Bradford, gerente de una granja en Arcturus Downs en el estado australiano de Queensland, fue uno de los primeros en adoptar el programa piloto de SwarmFarm el año pasado. Usó cuatro robots, cada uno del tamaño de un camión, para matar las malas hierbas.

En años anteriores, Bradford había usado una máquina de rociado de 120 pies de ancho y 16 toneladas que "parece una mantis religiosa masiva". Cubría el campo con productos químicos, dijo.

Pero los robots eran más precisos. Distinguían el aburrido color marrón del prado de la granja del follaje verde, y apuntaban a los productos químicos directamente a la maleza. Es una tarea que la granja hace dos o tres veces al año en 20,000 acres. Con los robots, Bradford dijo que puede ahorrar el 80% de sus costos químicos.

"El ahorro en productos químicos es enorme, pero también hay ahorros para el medio ambiente por el uso de menos productos químicos y al final también se obtiene un mejor resultado", dijo Bradford, quien ha administrado la granja durante unos 10 años. Los ríos circundantes corren hacia la Gran Barrera de Coral frente al costo del este de Australia, lo que hace que la granja sea particularmente sensible por el uso de productos químicos, dijo.

Los ahorros en costos se han vuelto especialmente cruciales, ya que una ruta de precios de varios años deprime los ingresos agrícolas y reduce los márgenes. El índice Bloomberg Grains Spot Index ha caído más del 50% desde su máximo en 2012. Mientras tanto, los avances en tecnología de semillas, fertilizantes y otros insumos de cultivos han llevado a un aumento en los rendimientos y el exceso de oferta. Los productores están ansiosos por encontrar cualquier ventaja posible en un momento en que la guerra comercial entre Estados Unidos y China está interrumpiendo el flujo habitual de las exportaciones agrícolas.

Los agricultores deben llegar al siguiente nivel de rentabilidad y eficiencia en la agricultura, y "hemos perdido de vista eso con una ingeniería que no coincide con la agronomía", dijo el Director Ejecutivo de SwarmFarm, Andrew Bate. "Los robots voltean eso en su cabeza. Lo que está impulsando la adopción en la agricultura son mejores sistemas agrícolas y mejores formas de cultivar ”.

En Saskatchewan, los primeros tractores autónomos vendidos comercialmente fabricados por Dot impactarán en los campos esta primavera.

Las unidades Dot no estarán completamente por su cuenta este año: los agricultores que compraron equipos como parte de una versión limitada deben verlos en todo momento. Pero después de esta prueba, los productores pueden dejar que el equipo funcione solo a partir del próximo año. Eso abrirá mucho tiempo para los cultivadores que ya no tendrán que sentarse detrás del volante.

Los agricultores siempre están administrando múltiples tareas, dijo Leah Olson-Friesen, CEO de Dot. "Cuando miras la cantidad de inteligencia que hay en la cabina, podrían estar haciendo cosas diferentes o fuera de la cabina, hay algunas oportunidades reales allí".

Pero los agricultores hacen más que dirigir cuando están en las cabinas de sus tractores, dijo Alex Purdy, director de John Deere Labs y director de tecnología de agricultura de precisión. Deere aún no ha lanzado equipos totalmente autónomos porque la tecnología que existe todavía no es lo suficientemente buena como para reemplazar a las personas, dijo.

La maquinaria que utiliza la automatización para tareas en este momento es más beneficiosa para los agricultores que el equipo autónomo, dijo Purdy. La inteligencia artificial, el aprendizaje profundo y los avances en la visión por computadora van a transformar aún más la maquinaria agrícola, dijo.

'Viaje sin fin'
"La automatización es un viaje que nunca termina, siempre hay algo que mejorará con el tiempo, y hay tantas oportunidades que estamos priorizando la automatización sobre la autonomía", dijo Purdy.

Un tractor moderno realiza miles de tareas, y para proporcionar una solución totalmente autónoma, se necesita una comprensión profunda de cada una de esas tareas para automatizarlas, dijo Brett McClelland, gerente de productos de vehículos autónomos de CNH Industrial.

Una de las áreas que aún están evolucionando es la capacidad de las máquinas para ver. "La detección y la percepción es uno de los temas más desafiantes", dijo McClelland.

Aunque CNH Industrial en 2016 reveló un prototipo elegante y de aspecto agresivo para muchas fanfarrias, el producto aún se encuentra en pruebas piloto y aún no está disponible comercialmente. Para algunas tareas, el equipo actual es demasiado grande y las máquinas más pequeñas podrían explorar un campo con éxito, por ejemplo. Pero no podrán preparar el terreno para plantar zanahorias, donde las máquinas arrancarán el suelo a 40 pulgadas de profundidad, dijo McClelland.

"Los agricultores tienen una demanda de productividad, y la asimilarán de cualquier manera que podamos, y la tecnología es la nueva forma", dijo.

CNH Industrial está conduciendo pilotos con equipo totalmente autónomo, trabajando en tareas como la labranza con E. & J. Gallo Winery y la siembra de zanahorias en Bolthouse Farms.

Sin embargo, más grande no será necesariamente mejor en el futuro, según el profesor Scott Shearer de la Universidad Estatal de Ohio. Los tractores modernos pueden pesar más de 50,000 libras, lo que comprime el suelo, haciéndolo menos productivo. El alivio de esa compactación podría aumentar los rendimientos de los cultivos hasta en un 7%.

El aumento de la tecnología de precisión también permitirá robots más pequeños, como fue el caso de los campos del agricultor Bradford, donde se aplicó la esterilización de malezas solo donde se necesitaba.

"Para sobrevivir, los agricultores siempre tienen que intentar ser más eficientes y mantener los costos bajos, al tiempo que mejoran los rendimientos", dijo Bradford. “La forma en que se logrará es en la precisión, al ser oportuno con las operaciones y aplicar los insumos directamente donde se necesiten, en lugar de un enfoque general amplio para grandes áreas. Ahí es donde trabajarán estos robots ".