Así fue el experimento en el que drónes hicieron la labor de 500 trabajadores del agro

Mientras la neblina cubría grandes extensiones del sudeste asiático el mes pasado, los trabajadores de oficina de Genting Plantations Bhd. En Yakarta estaban investigando la fuente del humo ahogado a más de mil kilómetros de distancia.

Las imágenes recolectadas de drones que vuelan hasta 400 metros (unos 1.300 pies) sobre las palmas de aceite de Genting ayudan a la compañía a detectar incendios en áreas remotas e inaccesibles. Es parte de una tecnología que impulsa el aceite de palma catapultante, el aceite vegetal más consumido del mundo, desde la dependencia del trabajo manual hasta convertirse en uno de los mercados de más rápido crecimiento para aviones comerciales no tripulados.

"Monitoreamos las imágenes de satélite dos veces al día y si hay puntos calientes cerca de nuestros límites, alertaremos a la plantación para que tome medidas", dijo Narayanan Ramanathan, vicepresidente senior de asesoramiento de plantación de Genting. "Si está demasiado lejos y no podemos acceder por carretera, enviaremos un dron para que lo revisen".

Con las plantaciones de palma aceitera repartidas en unos 22,3 millones de hectáreas (86.100 millas cuadradas) de Malasia e Indonesia, un área casi del tamaño del Reino Unido, la industria representa un terreno fértil para las ventas de drones.

Las industrias agrícolas representaron más de una cuarta parte de las ventas comerciales de drones por $ 2,67 mil millones en 2016, según Allied Market Research. La demanda se expandirá aproximadamente un 22% al año, llegando a $ 2,44 mil millones para 2022, dice.

'Gran potencial'
"En los próximos años, el uso de drones comerciales en plantaciones de aceite de palma está preparado para mostrar un enorme potencial", dijo en un correo electrónico Yash Doshi, quien rastrea el sector aeroespacial y de defensa para Allied Market Research en Pune, India.

Esto se debe en parte a la creciente conciencia sobre la agricultura sostenible y la agricultura de precisión, así como los programas gubernamentales, el mayor uso de teléfonos inteligentes y las nuevas tecnologías "inteligentes".

Las ventas mundiales de drones a empresas agrícolas podrían superar los $ 8 mil millones para 2026, según Market Study Report LLC, con sede en Selbyville, Delaware.

Además de detectar incendios, los drones son capaces de recopilar datos que pueden usarse para decidir si los cultivos tienen suficiente agua y nutrientes, e incluso para encontrar fugas en los sistemas de riego. Eso los convierte en una bendición que aumenta la eficiencia para la industria del aceite de palma.

Un solo avión no tripulado puede capturar imágenes de aproximadamente 2.500 hectáreas de palmeras al día, mientras que un humano puede cubrir solo 5 hectáreas, dijo William Tao, director de operaciones de Insight Robotics Ltd., con sede en Hong Kong, que también brinda servicios basados ​​en aviones no tripulados. como tecnologías de teledetección y herramientas analíticas de IA para los productores de palmeras del sudeste asiático.

Serpientes, Escorpiones
Los trabajadores habían caminado tradicionalmente en el calor tropical a través de hierba densa y, a veces, en terrenos montañosos habitados por serpientes y escorpiones para vigilar las plantaciones a simple vista. El gran tamaño de las plantaciones y el potencial de error humano puede dar como resultado datos poco confiables.

Incluso donde los datos se recopilan utilizando drones, muchos propietarios de plantaciones están analizando las imágenes utilizando sistemas basados ​​en inteligencia artificial, dijo Tao. El uso de tales herramientas significa que las imágenes que abarcan 10.000 hectáreas pueden ser revisadas por una computadora en 4 horas en lugar de los 14 días o más que normalmente tomaría 20 personas, dijo.

La tecnología es especialmente útil para evaluar el impacto ambiental del aceite de palma y su asociación con la destrucción de la selva tropical implicada en la bruma asfixiante que afecta habitualmente a la región.

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"Este es un tema candente ahora", dijo Narayanan de Genting. El cuarto propietario de plantaciones más grande de Malasia por valor de mercado, posee alrededor de 20 drones y utiliza los servicios de otros proveedores para monitorear y mapear alrededor de 160,000 hectáreas de palmas de aceite en Indonesia y Malasia.

Los dispositivos aéreos utilizan cámaras de alta resolución que capturan miles de imágenes para ensamblar imágenes compuestas, que luego se utilizan para contar árboles y mapear fincas. Genting también está pesando cámaras multiespectrales para monitorear la salud de la palma y detectar plagas. Los drones más pequeños y ágiles se utilizan para la vigilancia, especialmente de inundaciones e incendios en áreas de difícil acceso.

Genting también usa satélites para mapeo y vigilancia, y está buscando inteligencia artificial para analizar esas imágenes para obtener comentarios más precisos sobre la salud de los árboles, el potencial de rendimiento y el estado de los nutrientes, dijo Narayanan.