Medicamentos para bajar de peso están empezando a afectar a la industria azucarera

En una sala llena de más de 800 comerciantes de azúcar, Sally Lyons Wyatt, una ejecutiva de la empresa investigadora de consumidores Circana, tenía un mensaje importante que entregar: Ozempic está llegando a tu industria. "¿Tiene la capacidad de ser enorme en el futuro?" preguntó durante su discurso en la Cena de Azúcar de Nueva York a principios de este mes. "Sí."

Nadie parecía estar prestando atención. Como es tradicional en el evento, los comerciantes estaban preocupados por el reloj, habiendo hecho apuestas sobre cuánto duraría el discurso.

La supervisión se extendió más allá de la cena. Durante la Semana del Azúcar de Nueva York, comerciantes, corredores y analistas se reunieron en conferencias, presentaciones individuales y reuniones anuales que congregaban a comerciantes de todo el mundo. Intercambiaron opiniones sobre cuánto azúcar estaría disponible en la próxima temporada, discutieron el papel de los biocombustibles e incluso discutieron sobre las reglas en la bolsa de Nueva York.

No obstante, la demanda pasó desapercibida. Esto a pesar de que ejecutivos de Walmart Inc. advirtieron que Ozempic de Novo Nordisk A/S y Zepbound de Eli Lilly & Co. están afectando las ventas de alimentos, y múltiples encuestas de analistas han mostrado que los clientes menos hambrientos están gastando menos dólares en supermercados y restaurantes.

Los comerciantes de azúcar, acostumbrados a ver crecer la demanda a medida que la población se expande, podrían estar pasando por alto el próximo gran golpe a la demanda. Las drogas, que reducen los antojos, resultarán en una disminución en el consumo de calorías en EE.UU. del 1,5% al 2,5% para 2035, con una caída de hasta el 5% en el consumo de dulces como productos horneados, confitería y refrescos, según los analistas de Morgan Stanley, incluida Pamela Kaufman, en un informe el mes pasado.

Mercado en expansión Morgan Stanley pronostica que aproximadamente una décima parte de la población estadounidense estará tomando los llamados medicamentos GLP-1 — originalmente diseñados para tratar la diabetes pero utilizados por muchos como una poderosa herramienta para perder peso — para 2035.

"Estoy dedicando mucho tiempo a pensarlo porque creo que podría ser realmente importante", dijo Stephen Geldart, jefe de análisis en la empresa comercial de Londres Czarnikow Group Ltd. "Tal vez me equivoque, pero si nadie más está prestando atención, eso es genial. Estoy bastante feliz de hacer cosas en las que nadie más está mirando".

Dedico mucho tiempo a pensar en ello, porque creo que puede ser muy importante", afirma Stephen Geldart, responsable de análisis de la empresa londinense Czarnikow Group Ltd., dedicada al comercio de materias primas. «Quizá me equivoque, pero si nadie más le presta atención, estupendo. Me gusta hacer cosas que nadie más mira».

Incluso con la escasez de suministros y los precios por las nubes que limitan la aceptación de los medicamentos, las ventas de fármacos GLP-1 tanto para la obesidad como para la diabetes ya superaron los US$19.000 millones en 2023. Según estimaciones de Goldman Sachs Group Inc., sólo el mercado mundial de la obesidad podría superar los US$100.000 millones a finales de la década, mientras que Bloomberg Intelligence prevé unas ventas de US$80.000 millones.

Más del 60% de los consumidores estadounidenses que toman medicamentos dijeron que habían reducido el consumo de dulces como dulces, helados y productos horneados, y muchos dijeron que habían dejado de comer esos productos de manera significativa, o incluso por completo, según Morgan Stanley.

Aun así, Carlos Murilo Barros de Mello, el jefe del azúcar en las Américas en la correduría Hedgepoint Global Markets, dijo que la industria no ha dedicado mucho tiempo a estimar el consumo porque los cambios son "minúsculos" en comparación con los vaivenes de la producción.

El impacto aún no se ha sentido, ya que "todavía falta mucho tiempo", dijo Kona Haque, jefa de investigación en ED&F Man. "Y no olvidemos que esto sigue siendo en gran medida un síndrome de sociedades avanzadas y ricas donde la gente intenta abordar la obesidad".

Haque enfatizó que la demanda de azúcar sigue creciendo en los mercados emergentes, donde los medicamentos aún no se están comercializando. E incluso en lugares como Estados Unidos, todavía hay una gran necesidad de azúcar, ya que muchos clientes lo prefieren sobre alternativas como el jarabe de maíz con alto contenido de fructosa, dijo Plinio Nastari, fundador de la consultora brasileña Datagro.

Panorama Global "Sospecho que no es un factor lo suficientemente grande como para preocuparse por el panorama global más amplio", dijo Tom McNeill, director gerente de la consultora Green Pool Commodity Specialists.

El crecimiento de la demanda ha sido impulsado durante mucho tiempo por el aumento de las poblaciones y los ingresos en regiones como Asia y África. El azúcar todavía representa el 80% del uso global de edulcorantes, resistiendo la competencia de sustitutos como el jarabe de maíz con alto contenido de fructosa, según la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos.

Sin embargo, la demanda ha disminuido en la última década a medida que los consumidores conscientes de la salud reducen su consumo. El consumo global está creciendo solo un 1.2% al año ahora, en comparación con el promedio de 1.6% en los últimos 10 años, según la Organización Internacional del Azúcar.

El consumo global per cápita de azúcar en 2022 fue de solo 22,1 kilogramos, recuperándose ligeramente de un mínimo durante la pandemia pero aún un 3,5% por debajo de los niveles de 2016. El consumo europeo tuvo un descenso similar del 3,3% entre 2016 y 2022, mientras que en la zona de comercio de EE. UU., México y Canadá bajó un 6,1%, según datos de la ISO.

A medida que se difunden los medicamentos GLP-1, también están apareciendo versiones más baratas. Una vez que expiren las patentes de los medicamentos de marca, los llamados genéricos vendidos a costos más bajos también podrían aumentar la adopción general.

En Brasil, la empresa farmacéutica local Biomm SA busca suministrar una versión genérica de Ozempic una vez que venza la patente de Novo Nordisk, lo cual podría ocurrir tan pronto como en 2026. Las ventas de ese medicamento ya representan un mercado de $600 millones en Brasil, según la firma de inversiones Ace Capital, y hasta 7 millones de personas podrían convertirse en usuarios una vez que las opciones más económicas lleguen a las farmacias.

Un país como el Reino Unido, por ejemplo, que consume alrededor de dos millones de toneladas métricas de azúcar al año, podría ver pérdidas de "decenas de miles de toneladas", dijo Geldart de Czarnikow. "Esas cosas en los márgenes, marcan la diferencia".

Diversificación de Alimentos Los medicamentos GLP-1 ya han afectado los precios de las acciones, con el índice S&P de Bienes de Consumo cayendo en octubre pasado después de que Walmart dijo que los consumidores estaban comprando menos alimentos. Los analistas de Truist Securities rebajaron las acciones de Krispy Kreme Inc. por la incertidumbre sobre el impacto de los medicamentos. Nestlé SA incluso está lanzando una nueva línea de alimentos congelados dirigida específicamente a los usuarios de GLP-1.

De vuelta en la cena sobre el azúcar, Lyons Wyatt de Circana animó a las empresas a comprender qué es lo que los usuarios de GLP-1 "ansían" y diversificar la oferta de productos, incluso con tamaños de porción más pequeños. Pero al no haber nadie escuchando, incluso la ejecutiva se unió a la broma.

"Acepto sobornos", dijo, refiriéndose a lo largo que duraría su discurso.