Los ganaderos de Estados Unidos ahora están luchando contra la carne falsa

En una lluviosa mañana de septiembre, un par de ganaderos examinó las cajas de carne refrigerada en una tienda de Walmart Inc. en Mandan, Dakota del Norte, sacando fotos en el teléfono celular de un invasor no deseado entre la carne molida envuelta en plástico: Beyond Meat Inc. empanadas , hecho de proteína de guisante y aceite de coco. Después de un chequeo por separado en un supermercado local cercano, los ganaderos se dirigieron al Departamento de Salud de Dakota del Norte. Mostraron a los funcionarios las fotos y advirtieron sobre los riesgos de seguridad alimentaria al mezclar hamburguesas de plantas con el tipo tradicional de carne de res.

Su mensaje: las hamburguesas sin carne no pertenecen al césped de la carne.

La inspección improvisada de los ganaderos, uno de los cuales era Kenny Graner, presidente de la Asociación de Ganaderos de los Estados Unidos, es solo un frente en una guerra creciente contra sus rivales de origen vegetal. Los ganaderos y sus aliados están presionando a los reguladores para que examinen a los fabricantes de carne alternativos, reclutando científicos de alimentos para evaluar los productos a base de plantas en busca de riesgos potenciales para la salud y aumentando las contracampañas para resaltar los beneficios nutricionales de la carne de res y comparar a sus rivales con la comida para perros.

Incluso han creado un asistente digital, disponible en dispositivos Google y Amazon activados por voz , que puede responder a las preguntas de los consumidores sobre la carne de res y, cuando se presiona, las alternativas de carne de res.

"La mejor alternativa a la carne de res", dice, "es más carne de res".

En los últimos dos años, la industria de la carne de vacuno ha impulsado una legislación que restringe términos como "carne de res" y "carne" al tipo criado en la pezuña, no productos derivados de plantas o futuros desarrollados usando células animales en laboratorios. Varias leyes de etiquetado están ahora en los libros en 12 estados y se consideraron este año en otros 15, con un proyecto de ley federal presentado en octubre.

Para los restaurantes y tiendas de comestibles, el crecimiento no proviene de lo real, sino de una nueva generación de productos sin carne que combinan proteínas de soya o guisantes amarillos con almidón de patata, jugo de remolacha y otros ingredientes para imitar más de cerca el chisporroteo y la jugosidad de la carne. Las ventas minoristas de carne en Estados Unidos cayeron 0,4% en los últimos 12 meses hasta octubre, mientras que las ventas de carne alternativa crecieron un 8%, según la firma de investigación de mercado Nielsen. En los 12 meses anteriores, las ventas de carne cayeron un 0,8%, mientras que las ventas de alternativas aumentaron un 21%.

Según Nielsen, las alternativas basadas en plantas equivalen al equivalente de solo 1% del volumen total de carne vendida en los EE. UU. Pero algunos productores de carne de res ven una amenaza existencial en el crecimiento de fabricantes de alternativas a la carne como Beyond e Impossible Foods Inc.

Para tener una idea de la amenaza que enfrentan, señalan que los productores de lácteos perdieron la batalla de años contra la almendra, la soja y otras leches de imitación que han capturado aproximadamente 10% de las ventas, mientras que el consumo de leche de vaca tradicional ha disminuido.

"Cada vez que alguien entra a la tienda de comestibles y toma la decisión de no comprar nuestro producto y comprar otro ... hemos perdido un consumidor potencial", dijo Jess Peterson, un cabildero deportivo con sombrero de vaquero de la Asociación de Ganaderos de los Estados Unidos que también cría ganado. en Montana "Es un número muy pequeño, pero es un número que puede crecer".

Las cadenas de comida rápida han corrido para colocar alternativas de carne en sus menús . Burger King ahora vende un "Impossible Whopper", White Castle tiene el "Impossible Slider" y Carl's Jr., el "Beyond Famous Star". Los empacadores de carne tradicionales como Tyson Foods Inc., Hormel Foods Corp. y Smithfield Foods han desarrollado su propia carne. imita En septiembre, los productos obtuvieron su mayor respaldo cuando el gigante de las hamburguesas McDonald’s Corp. anunció que probaría un sándwich con base en Beyond en 28 restaurantes en el suroeste de Ontario. Se llama "PLT", abreviatura de planta, lechuga, tomate, y se vende por US$6,49 canadienses (US$ 4,88) en una prueba que se extenderá hasta fin de año.

Los fabricantes de alimentos a base de plantas promueven sus hamburguesas como más saludables para los consumidores, con una fracción del impacto ambiental que proviene de criar, transportar y sacrificar ganado. Parte de la misión declarada de Impossible es terminar con toda la producción ganadera, que la compañía con sede en Redwood City, California, llama "una tecnología prehistórica y destructiva".

"El objetivo de nuestro producto no es tener éxito como producto nuevo, sino tener éxito a expensas de la industria actual", dijo Pat Brown, director ejecutivo y fundador de Impossible. "Obviamente, la industria establecida hará todo lo posible para lanzar obstáculos en nuestro camino".

Entre esos obstáculos se encuentra una campaña para sembrar dudas sobre los beneficios de las alternativas a la carne. El Centro para el Consumidor Libertad, una organización no lucrativa con sede en Washington que está financiado en parte por los productores de carne y otras empresas, en 2018 se inició una campaña de venta libre consumidores creencia de que alternativas a la carne son más saludables que la carne normal, la crítica de lo que dice son los productos fuertemente procesada naturaleza y la dependencia de cargas y aditivos que contribuyen a la obesidad.

El grupo, que previamente hizo campaña contra los activistas de los derechos de los animales y los impuestos a los refrescos, comenzó escribiendo artículos de opinión en periódicos locales y nacionales y sitios web de la industria cárnica, cuestionando el procesamiento y los ingredientes de las alternativas de carne. Desde julio, ha comprado anuncios en el New York Times, The Wall Street Journal y USA Today, lanzando productos alternativos a la carne con lemas como "carne falsa, productos químicos reales". Y una publicación en el sitio web del CCF en agosto destacó un cuestionario que compara los ingredientes de hamburguesas vegetarianas con los que se encuentran en la comida para perros.

Los argumentos sobre los ingredientes en los productos a base de plantas son "tontos", dijo Jessica Almy, directora de políticas del Good Food Institute, un grupo de Washington que promueve alternativas de carne. La carne también es un producto procesado, ya que contiene todos los alimentos y medicamentos que un animal tomó antes de ser sacrificado, dijo Almy.

"El uso de tácticas de miedo es un intento desesperado por detener el creciente interés en estos productos", dijo.

Richard Berman, director ejecutivo de CCF, dijo que su grupo también contrató laboratorios de ciencia de alimentos para analizar los riesgos potenciales para la salud de las alternativas a la carne, y planea publicar los hallazgos.

"Estoy ofendido", dijo Berman. Se negó a identificar a los financiadores de CCF.

En la primavera de 2017, el productor de ganado de Kansas Larry Kendig, director de la Asociación de Ganaderos de EE. UU., Fue a una serie de espectáculos agrícolas regionales para obtener el apoyo de los ganaderos para una petición que insta al Departamento de Agricultura de EE. UU. A regular más estrictamente los alimentos a base de plantas etiquetas.

La FDA tiene jurisdicción sobre el etiquetado de los productos a base de plantas y todos los alimentos, excepto los productos de carne, pollo y huevo. Eso recae en el USDA, que tiene un doble papel como regulador de la producción de carne en los Estados Unidos y como promotor de los productos alimenticios de los Estados Unidos.

La FDA ha permitido que los productos sin carne utilicen terminología de carne, como "tocino" y "carnoso", si sus etiquetas también tienen identificadores como "vegano" o "a base de plantas". Los defensores de alternativas a la carne dicen que esos términos dan una idea a los consumidores de su función, y que los consumidores compren los productos porque no contienen carne, en lugar de por confusión.

La Asociación de Ganaderos de los Estados Unidos presentó su petición en febrero de 2018, solicitando al USDA que excluya los productos alternativos de carne de la definición de la agencia de "carne" y "carne".

"No se trata de decir que no se pueden desarrollar estos productos", dijo el Sr. Graner de los Ganaderos de los Estados Unidos. "Hemos estado diciendo, no lo llames como no es".

Aproximadamente tres meses después, los investigadores del USDA se desplegaron en Kroger Co. , Safeway, Whole Foods Market y otras tiendas de comestibles en California, Nueva Jersey, Ohio y Oklahoma. Los investigadores tomaron fotos de productos sin carne hechos por Beyond, finales de julio Snacks LLC y Sweet Earth Foods, una subsidiaria de Nestlé SA, y tomaron nota de sus ubicaciones.

En Berkeley Natural Grocery Co., en Berkeley, California, un empleado de la tienda cuestionó los motivos de los inspectores del USDA. "Siento que ustedes van tras estas compañías y eso no está bien", dijo, según el registro de la visita del USDA.

Una portavoz del USDA dijo que la agencia llevó a cabo la revisión debido a las preocupaciones que "varias partes interesadas" plantearon sobre los productos a base de plantas presuntamente falsificando a sí mismos como carne y pollo. Un portavoz de la FDA dijo que la agencia aplica un etiquetado veraz para los productos alimenticios a base de plantas, y se negó a comentar las etiquetas de compañías específicas.

Nada más vino de esas visitas a la tienda. Ethan Brown, director ejecutivo de Beyond, dijo que la FDA no ha buscado ningún cambio en el etiquetado de la compañía.

Sin embargo, Peterson, el cabildero de la carne de res, lo vio como una victoria. "El objetivo de esa petición era hacer exactamente lo que sucedió", dijo. "Queríamos elevar el tema a las agencias federales".

En Washington, los fabricantes de alternativas a la carne hicieron incursiones tempranas en cabildeo y defensa. En 2016, la startup Hampton Creek, ahora conocida como Just Inc., gastó US$110.000 para contratar a la cabildera Heather Podesta y su tienda para hacer presentaciones a los funcionarios de Washington mientras buscaba expandirse, según la compañía y un formulario de divulgación. Elizabeth Kucinich, ex directora de políticas del Centro para la Seguridad Alimentaria (y esposa del ex congresista demócrata Dennis Kucinich), fue contratada ese año para representar a la recién formada Asociación de Alimentos Basados ​​en Plantas. Y un cabildero que ese grupo contrató para centrarse en las peleas estatales ha representado a compañías de alimentos y restaurantes en Washington durante años.

Los ganaderos inicialmente se enfocaron en las legislaturas estatales, uniéndose a legisladores amigables con la agricultura y combinando esfuerzos para redactar leyes para restringir cómo los productos a base de plantas usan terminología como "carne", "carne" y "salchicha".

Missouri se convirtió en el primer estado en aprobar una ley de este tipo en junio de 2018. Los partidarios allí dijeron que la ley evitaría que los productores de origen vegetal falsifiquen sus productos. La compañía de carne vegetariana Tofurky Co. se unió a los defensores de la alternativa de carne para demandar rápidamente por motivos de la Primera Enmienda, argumentando en parte que la ley les impide etiquetar sus productos de una manera que los consumidores entiendan.

"Nadie compra rebanadas de delicatessen 'BASADAS EN PLANTAS' de Tofurky pensando que fueron talladas de un animal sacrificado más de lo que las personas compran leche de almendras pensando que fue exprimido de la ubre de una vaca", dijo el Good Food Institute , uno de los demandantes en el caso. La lucha legal sobre la ley de Missouri está en curso.

Otros estados, incluidos Mississippi, Louisiana, Dakota del Sur y Wyoming, aprobaron sus propias leyes este año, y se debatieron proyectos de ley similares en más de una docena de estados adicionales, incluidos Iowa, Nebraska y Texas.

Mississippi, enfrentando un desafío legal propio, este otoño optó por permitir que los fabricantes de alimentos a base de plantas usen algunos términos siempre que lleven modificadores, como perros calientes "sin carne" o tocino "a base de plantas", un movimiento que aplacó a los oponentes.

Jaime Athos, director ejecutivo de Tofurky, dijo que aún no ha modificado las etiquetas de los productos que vende su compañía porque los desafíos legales están en curso, y no está seguro de cómo cumpliría dada la variación en las leyes estatales.

“Estas leyes están escritas de manera muy ambigua. Sería difícil cambiar nuestras etiquetas porque no estoy seguro de cómo lo haríamos ”, dijo Athos. Tofurky también es demandante en una lucha legal similar en Arkansas.

A medida que proliferan los desafíos legales, los cabilderos de ganado como Aaron Propelka de la Asociación de Ganado de Kansas están elaborando nuevos proyectos de ley estatales y federales que pueden resistir tales demandas. Uno de los que trabajó con la Asociación Nacional de la Carne de Ganado, un grupo de carne con sede en Colorado, fue presentado en el Congreso por representantes de Kansas y Nueva York a fines de octubre.

Requeriría que los productos a base de plantas se etiqueten como productos cárnicos de "imitación" y otorgue al USDA una mayor autoridad sobre sus etiquetas. El Sr. Propelka dijo que recibió al copatrocinador del proyecto de ley, el representante Roger Marshall (R, Kan.), En su oficina de Topeka, tal como estaba redactado. Las audiencias sobre la factura aún no se han programado. El NCBA está trabajando en una versión del Senado.

Una batalla separada está en marcha en los pasillos de las tiendas de comestibles y en los menús de los restaurantes. Marcas de origen vegetal como Beyond, Impossible, Lightlife Foods Inc. y otras reclaman más territorio en los pasillos de la carne de cadenas como Safeway y Kroger, mientras que las cadenas de comida rápida como Burger King y Dunkin 'Brands Group de Restaurant Brands International Inc. Inc. campañas de publicidad aérea promocionando sus nuevos sándwiches imposibles y más allá. (En su anuncio, Dunkin 'alistó al rapero Snoop Dogg para repartir sándwiches de desayuno que tienen " ese gran sabor a base de plantas ").

En el medio están los compradores de carne como John Beretta, vicepresidente del grupo de carnes y mariscos para la cadena de supermercados Albertsons Cos. El Sr. Beretta tuvo la oportunidad de agregar un producto Beyond en una sola tienda de California hace aproximadamente tres años después de que la empresa lo promoviera. .

“Soy un tipo de carne. Pensé que tenía algo de sabor, textura. Le dimos una oportunidad ", dijo Beretta, en el negocio de la carne durante 38 años.

Ahora, las alternativas de carne tienen una sección completa en el pasillo de carne de Albertsons, con Beyond compartiendo espacio con Lightlife y los productos de origen vegetal de la tienda. Alrededor del 90% de las 2.268 tiendas propiedad de Albertsons ahora tienen alternativas en la sección de carne, con los productos vendidos desde Maryland a Alaska.

"Nuestros clientes de carne lo están disfrutando", dijo. "Están comprando múltiples paquetes al mismo tiempo".

Kroger, la mayor cadena de supermercados convencional de EE. UU., Ahora está probando alternativas en los pasillos de carne de 60 tiendas, después de que la Asociación de Alimentos Basados ​​en Plantas lanzó a Kroger en una estrategia de ventas este año. La prueba podría expandirse a más tiendas dependiendo de los resultados, dijo una portavoz de Kroger.

Los productores de carne están ampliando sus propios esfuerzos de comercialización, relanzando en 2017 la famosa "Carne de res. Es la campaña ¿Qué hay para cenar?

Alisa Harrison, directora de marketing e investigación de la NCBA, dijo que el grupo alberga a ejecutivos de la cadena de supermercados en el centro culinario de Denver de la NCBA, con el objetivo de reforzar el peso minorista de la carne. "Cuando las personas tienen carne de res en su cesta, el boleto general es más alto", dijo Harrison. "Si está comiendo carne, es más probable que tenga una botella de vino".

En la Conferencia Anual de la Carne en marzo pasado en Dallas, los funcionarios de la NCBA presentaron a los funcionarios de las tiendas de comestibles y otros asistentes a Chuck Knows Beef, el asistente digital capaz de responder preguntas sobre la carne de res. La Sra. Harrison dijo que la NCBA ha invertido $ 1.5 millones en iniciativas de tecnología para promover la carne como Chuck en los últimos tres años.

Restaurantes y minoristas dijeron que están tratando de mantener felices a ambas partes. Pero en su mayoría quieren vender más productos, y cada vez más las alternativas de carne a base de plantas son los productos que generan expectación y clientes.

"El control deslizante imposible ha aumentado nuestras ventas", dijo Jamie Richardson, vicepresidente de relaciones corporativas de White Castle System Inc., una de las primeras cadenas en lanzar empanadas sin carne a nivel nacional el año pasado. "No nos estamos alejando de eso".

El Sr. Brown, CEO de Beyond Meat, dijo que cree que compañías como la suya pueden coexistir pacíficamente con los productores de carne y potencialmente trabajar juntas. La noche antes de que una importante cadena de restaurantes anunciara que presentaría las hamburguesas a base de proteína de guisantes amarillos de Beyond, Brown llamó por teléfono, a pedido de la cadena, para hablar con dos ganaderos que crían carne para la cadena. Se negó a identificar la cadena.

Brown dijo que escuchó mientras los ganaderos refutaban las críticas a la industria de la carne. Les sugirió que los productores de granos y ganado podrían ganar más dinero usando parte de su tierra para cultivar guisantes amarillos y otros cultivos utilizados para hacer alternativas de carne. Les dijo que los dos campos no necesitaban estar reñidos.

Ese punto de vista enfrenta una difícil venta en el país de la carne, donde algunos ganaderos dijeron que ni siquiera pueden probar un Impossible Whopper en Burger King, o un Beyond Sausage Breakfast Sandwich en Dunkin '.

"¿Por qué iba a hacerlo?", Preguntó la presidenta de la NCBA, Jennifer Houston, cuya familia vende ganado en el este de Tennessee. "Soy un productor de carne".