El estado de California, Estados Unidos, es uno de los más afectados por gripe aviar

Los productores lecheros de California están luchando contra un brote de gripe aviar que avanza cada vez más en sus rebaños, un problema del que pocos quieren hablar públicamente, pero que ninguno puede permitirse el lujo de ignorar.

Se han reportado casos de gripe aviar en más de 170 rebaños en California desde fines de agosto, y el estado representa casi la mitad de todos los casos estadounidenses detectados en vacas lecheras desde que comenzó el brote en marzo.

Un granjero, que pidió no ser identificado para proteger su privacidad, dijo que este verano vio cómo el brote avanzaba hacia su granja en el condado de Fresno, en la región del Valle Central del estado. Primero, el virus se encontró en una lechería a ocho millas al norte. Una semana después, apareció a cuatro millas de distancia, y luego a dos millas.

“No era una cuestión de si iba a ocurrir, sino de cuándo”, dijo el granjero, que preparó remolques para tratar a los animales enfermos y se preparó para la llegada del patógeno. La enfermedad se detectó en uno de sus tanques de leche en septiembre.

California produce más leche que cualquier otro estado de Estados Unidos. Si bien el brote aún no ha provocado escasez, eso podría cambiar si la gripe continúa propagándose. Es más, las imágenes de animales muertos en las noticias han generado temores entre los granjeros de que la enfermedad podría causar alarma y poner en peligro sus medios de vida, y que la industria podría ser culpada si la gripe aviar se propaga entre las personas.

Los funcionarios federales de salud han dicho que el riesgo para el público en general sigue siendo bajo. 15 personas en California dieron positivo después de haber estado expuestas a vacas enfermas, de los 34 casos confirmados en los EE. UU., según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades .

La propagación de la gripe ha puesto a prueba la industria lechera, ya que los ganaderos destinan recursos adicionales al tratamiento de las vacas enfermas e incluso eliminan animales cuya producción de leche nunca vuelve a la normalidad. Y ha surgido otro problema delicado: el tratamiento de los cadáveres cuando mueren grandes cantidades de animales a causa de la enfermedad.

“No estábamos preparados para la gravedad de este brote en California”, dijo Anja Raudabaugh, directora ejecutiva de Western United Dairies , una organización comercial que representa a las granjas que representan más de las tres cuartas partes de la leche producida en California. “Las medidas de bioseguridad funcionaron, hasta que dejaron de hacerlo”.

“Algunos rebaños están siendo realmente afectados y otros simplemente están sufriendo mocos”, dijo Raudabaugh, quien dijo que está “muy preocupada” por los efectos en la producción general de leche.

Estrés por calor

Según estimaciones anecdóticas, entre 10% y 15% del ganado con síntomas es sacrificado o enviado al matadero porque su producción de leche no se recuperó después de recuperarse de la enfermedad, dijo Michael Payne, director del Programa de Garantía de Calidad de Productos Lácteos de California e investigador de la Universidad de California en Davis.

Una ola de calor de octubre que elevó las temperaturas por encima de los 38 °C en algunas áreas probablemente exacerbó la fiebre y la deshidratación. El granjero del condado de Fresno trató a aproximadamente 1.600 de sus 4.000 vacas con una mezcla de electrolitos similar a Gatorade. Otras granjas dependían de pastillas para hidratar a los animales.

Más de la mitad de las vacas de más de seis años de este ganadero necesitaron tratamiento, en comparación con 5% de las que acababan de tener su primera cría, de unos dos años. Solo 2% de su rebaño murió en la granja y no ha sacrificado ningún animal, pero cree que necesitará hacerlo en el futuro.

La industria láctea de California ha tenido mejor desempeño que otros estados a pesar del alto número de casos, dijo el granjero, porque tuvo la ventaja del tiempo para preparar mejores pruebas y tratamientos.

“Hemos aprendido de las malas experiencias de otros cómo tratarlo mejor, no es que sea fácil, y no le desearía esto ni a mi peor enemigo”, dijo.

Aun así, el número de muertos ha puesto a prueba la capacidad en otros aspectos del negocio.

Baker Commodities Inc., una empresa de procesamiento de carne que convierte cadáveres de vacas en productos como sebo y cuero, enfrenta una mayor demanda debido a la "mortandad mayor de lo normal" en el Valle Central, dijo Jimmy Andreoli II, vicepresidente adjunto de relaciones públicas y asuntos legislativos de la empresa.

La compañía ha realizado ajustes temporales en algunas rutas, como recoger animales cada dos días en lugar de diariamente, “debido al abrumador volumen de animales caídos y el tiempo extra requerido para los procedimientos de desinfección”, según un comunicado.

El Departamento de Alimentos y Agricultura de California tenía conocimiento de un procesador de alimentos que experimentó retrasos temporales, pero las empresas de procesamiento de alimentos por lo demás tienen capacidad para procesar ganado lechero fallecido, dijo Steve Lyle, director de asuntos públicos de la agencia.

Sigue extendiéndose

La enfermedad podría seguir propagándose entre las vacas durante algún tiempo. Más de 500 rebaños en California podrían estar infectados a principios de diciembre, según Nate Donnay, director de información sobre el mercado de productos lácteos en StoneX Group.

Una vacuna eficaz para el ganado es “probablemente la manera de frenar drásticamente la propagación y evitar que se propague más en otras partes del país”, dijo Donnay. “Pero a corto plazo, una vez que aparece en una de estas importantes zonas lecheras con grandes granjas lecheras, parece propagarse como un reguero de pólvora”.

Hasta ahora, el impacto en el suministro de leche ha sido mínimo. La producción de California en septiembre apenas varió con respecto al año anterior, según el Departamento de Agricultura de Estados Unidos . La producción podría caer entre 1% y 3% hasta noviembre, en línea con los efectos observados en otros estados, dijo Donnay.

En el caso de las lecherías, el brote podría tener consecuencias más graves. Tyler, un granjero del valle de San Joaquín que pidió ser identificado por su nombre de pila, dijo que aproximadamente tres cuartas partes de su rebaño de 1.500 vacas lecheras enfermaron. Murieron unas 60 vacas y es posible que más sean enviadas al matadero si su producción nunca se recupera.

La producción media de leche por vaca cayó 25% en la semana posterior a la primera aparición del virus en la granja, y sigue siendo 10% inferior a lo normal, a pesar de que su hato ya no muestra ningún síntoma, dijo Tyler. No espera alcanzar sus cifras normales de producción durante al menos seis meses, cuando su hato se repoblará con nuevas vacas.

“La leche que producen es sólo un subproducto de animales felices y saludables”, dijo. “Nunca hubiera imaginado que nos afectaría tanto”.