¿Y si su cultivo le avisara cuando está bajo estrés? La edición genética lo está haciendo posible

¿Qué pasaría si uno de sus cultivos emitiera una alerta cada vez que se enfrenta al ataque de insectos o enfermedades? ¿Y si cambiara de color o empezara a brillar para que usted identifique que algo no anda bien?

Un reciente informe de The Wall Street Journal reveló que ya existen empresas emergentes que están diseñando plantas que brillan o se vuelven moradas cuando son atacadas por enfermedades o plagas, para que los agricultores actúen rápidamente y eviten el uso generalizado de productos químicos.

Una de estas empresas se llama InnerPlant y utiliza ingeniería genética para dotar a las plantas de características que les permiten emitir señales dependiendo del estrés al que están sometidas. Shely Aronov, directora ejecutiva de esta compañía californiana, explicó a The Wall Street Journal que su tecnología añade una línea de código que permite a la planta producir una proteína capaz de generar una señal óptica cuando reacciona, por ejemplo, al ataque de un hongo.

En el caso de InnerPlant, la planta emite una señal óptica cuyo brillo, aunque es invisible para el ojo humano, puede ser detectado por tractores equipados con cámaras, drones o satélites.

"La idea es que, si las plantas muestran signos tempranos de problemas, los agricultores pueden tomar medidas específicas para atajarlos de raíz. En lugar de rociar grandes extensiones de tierras de cultivo con fungicidas y herbicidas para combatir plagas y enfermedades, los agricultores pueden tratar pequeñas secciones de sus cultivos según sea necesario, reduciendo así la dependencia de productos químicos que, con el tiempo, contaminan el suelo, los ríos y el agua potable", se lee en el artículo.

Con estas alertas, los agricultores pueden actuar antes de que aparezcan síntomas visibles, como el marchitamiento de las plantas, entre otras señales.

Otra empresa agrícola que trabaja en soluciones de este tipo es Insignum AgTech, con sede en Indiana. Esta startup está diseñando cultivos de maíz cuyas hojas adquieren un color morado como reacción a enfermedades fúngicas y plagas.

Con este tipo de soluciones, en lugar de rociar productos químicos en cada rincón de las hectáreas cultivadas cada año, independientemente de si el cultivo los necesita o no, los agricultores pueden concentrar los tratamientos en las zonas afectadas y lograr una protección mucho más eficiente.

Insignum utiliza la edición genética para "activar" características que ya están presentes en el ADN de la planta. "Las plantas tienen la capacidad de responder a las enfermedades en cuestión de minutos desde que comienzan, pero los agricultores no lo saben hasta pasados días o semanas".