Tierras de caucho desgastadas podrían mejorar el mapa electoral en Tailandia

Solo un faro ayuda a Wanna Graikoom a navegar por la oscuridad en el sur de Tailandia mientras trabaja durante la noche con su esposo e hijo cosechando savia de goma de más de 1.000 árboles.

Después de 12 horas de trabajo, los tres terminan normalmente con 300 baht (US$ 9.5), menos que el salario mínimo para un trabajador en Tailandia, el mayor productor y exportador de caucho del mundo. Aproximadamente uno de cada 10 tailandeses que dependen del comercio de caucho también está sufriendo después de que los precios mundiales cayeron un 65% desde 2011, la última vez que la nación del sudeste asiático tuvo un voto creíble.

La angustia podría aumentar la tradicional división regional cuando Tailandia vote el 24 de marzo en una elección que restablezca la democracia después de un golpe de 2014. Los votantes en las dos áreas principales de cultivo de caucho del país, el sur y el noreste, están buscando nuevas ideas, sin importar qué partido surja.

Al igual que la mayoría de la gente en el sur, Wanna siempre ha votado por el Partido Demócrata, que perdió el poder en 2011 ante el partido Pheu Thai respaldado por el ex Primer Ministro Thaksin Shinawatra. Pero ella consideraría votar por cualquier partido que tenga más probabilidades de aumentar los precios del caucho y aumentar los ingresos de su familia.

"Será una decisión difícil", dijo Wanna. “Apenas hay dinero para sobrevivir. "Tenemos deudas y no tenemos ahorros, y no sé qué vamos a hacer si estamos enfermos o si algo sucede".

De manera similar, los productores de caucho en el noreste, una región que ha ayudado a Thaksin y sus aliados a ganar todas las elecciones desde 2001, solo para ser expulsados ​​por el ejército o los tribunales, también están investigando.

"Algunos de nosotros en esta área no podemos permitirnos enviar a los niños a la escuela y algunos han incumplido con sus préstamos para automóviles", dijo Sa-nga Kunkum, líder de un grupo local de productores de caucho en la provincia nororiental de Loei. "Probablemente votarán por quien crea que puede ayudarlos más".

Precio Plunge
Las personas de bajos ingresos y los agricultores de Tailandia representan más de la mitad del electorado del país. Los partidos políticos han buscado durante mucho tiempo ganar sus votos con precios de cultivos garantizados, préstamos baratos y atención médica barata.

Los precios mundiales del caucho se han desplomado en los últimos años, en parte debido a una explosión de plantaciones en Tailandia, Indonesia y Vietnam. A medida que estos árboles maduraban, una inundación de suministro llegó al mercado, mientras que la demanda de China, el mayor importador del mundo, disminuyó. El valor de las exportaciones de caucho tailandés se contrajo en un 24 por ciento en 2018, en comparación con el año anterior.

Prayuth Chan-Ocha, quien dirigió el golpe militar de 2014 contra la hermana de Thaksin, Yingluck Shinawatra, y espera regresar como primer ministro después de las elecciones, ha culpado al exceso de oferta y la disminución de los precios en parte al líder exiliado. El propio Thaksin fue derrocado en un golpe de estado de 2006 y condenado por corrupción en un caso que él llama motivado políticamente.

Antes de que Thaksin tomara el poder en 2001, la producción de caucho de Tailandia se concentraba en las regiones sur y este. Luego introdujo políticas para agregar cientos de miles de hectáreas de superficie de caucho a su base política en el norte y noreste, que ahora es la segunda región productora de caucho más grande después del sur.

Los críticos dijeron que esto llevó a una rápida expansión de la superficie de caucho, algunas en áreas con suelo inadecuado, lo que resultó en un exceso de oferta. Pero los defensores dijeron que Thaksin creó nuevas oportunidades de empleo en regiones donde el potencial para cultivar árboles de caucho había sido descartado.

Hasta ahora, muchos partidos políticos han propuesto soluciones centradas en el apoyo a los precios para los agricultores en lugar de abordar la falta de demanda.

Entre los principales grupos políticos, el partido demócrata, el principal rival de Pheu Thai, ha hecho la propuesta más ambiciosa hasta el momento: una garantía de ingresos de 60 baht por kilogramo, por encima del precio actual de alrededor de 35-40 baht por kilogramo.

Votantes escépticos
El partido Pheu Thai de Thaksin ha señalado su historial de aumento de los precios agrícolas, incluidos los subsidios al arroz que lo ayudaron a ganar las elecciones de 2011. Sin embargo, sus oponentes dijeron que el programa estaba lleno de corrupción, y un caso de negligencia obligó a Yingluck a huir de Tailandia en 2017. Ella dijo que el caso tenía motivaciones políticas.

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"La gente puede ver que Pheu Thai toma en serio el aumento de los precios agrícolas y que lo hemos logrado con éxito en el pasado", dijo en una entrevista Kittiratt Na Ranong, vicepresidente de Pheu Thai y ex ministro de Finanzas. "De mis muchas visitas al sur, puedo sentir que las personas que nunca habían votado por Pheu Thai votarían por nosotros esta vez".

Pheu Thai y Future Forward, otro partido a favor de la democracia, han pedido un aumento de los precios con medidas para elevar el consumo interno mediante la construcción de carreteras de caucho o el procesamiento de caucho natural a nivel local. Sin embargo, esas son similares a las medidas ya probadas por el gobierno militar que no han logrado elevar los precios internos.

"El gobierno ya está haciendo estas cosas", dijo Nakorn Takkavirapat, vicegobernador de la Autoridad Estatal del Caucho de Tailandia. “Necesitamos reestructurar el mercado. ¿Por qué tenemos que vender a través de los comerciantes? ¿Por qué los precios son dictados por los mercados de futuros? ¿Por qué tenemos que depender tanto de las exportaciones?

Muchos en la industria también son escépticos de las promesas políticas. Manus Boonpat, líder de la Rubber Tappers and Smallholders Association, un grupo local con sede en el sur de Tailandia, dijo que aumentar los precios a largo plazo requiere una reestructuración total: deshacerse de las grandes empresas que sirven de intermediarios y establecer una fabricación de neumáticos industria en Tailandia.

"Los partidos políticos dirán cualquier cosa para obtener sus votos antes de las elecciones", dijo. "¿Pueden realmente entregar algo en su promesa? Lo dudo."