Sequía azota el noreste de EE. UU. y genera temores de incendios forestales en otoño

Los cursos de agua y los pozos se están secando en algunas partes de Nueva Inglaterra y los árboles de la ciudad de Nueva York ya están perdiendo sus hojas debido a que una sequía de fines de verano envuelve el noreste de Estados Unidos, aumentando el riesgo de incendios forestales.

Más de 80% de la región se encuentra actualmente anormalmente seca o en sequía, según un servicio de monitoreo estadounidense, en comparación con solo 11% en septiembre del año pasado. Algunas zonas del noreste han pasado semanas sin lluvias significativas, condiciones similares a las de hace menos de un año que provocaron un brote histórico de incendios forestales que arrasaron la ciudad de Nueva York y zonas cercanas.

En el estado de Nueva York, las autoridades ambientales han instado a los consumidores a reducir voluntariamente el consumo de agua ante la caída de los caudales fluviales y la sequía de los niveles freáticos. Se ha establecido un alto riesgo de incendios forestales en Nueva Hampshire , Maine y Vermont , que está experimentando su primera sequía a nivel estatal desde que se iniciaron los registros en el año 2000.

“Esta primavera fue bastante húmeda en algunas de estas zonas hasta principios del verano, lo que permitió que la vegetación prosperara”, afirma Samantha Borisoff , climatóloga del Centro Climático Regional del Noreste de la Universidad de Cornell. Pero a medida que esas plantas se secan y el estrés hídrico provoca que los árboles pierdan sus hojas semanas antes, la reserva de combustible potencial para incendios sigue aumentando.

La sequía está relacionada con las escasas lluvias de verano, que han estado por debajo de lo normal durante semanas. Las tormentas suelen ser impredecibles en el noreste durante los meses de verano, según Jennifer Francis , científica sénior del Centro de Investigación Climática Woodwell en Massachusetts. Las tormentas eléctricas pueden causar fuertes aguaceros e inundaciones localizadas en algunas zonas, mientras que el vecindario contiguo permanece mayormente seco.

Esta variabilidad, sumada a temperaturas inusualmente cálidas y la falta de humedad causada por las tormentas tropicales que pasan mar adentro sobre el océano Atlántico, ha dejado a algunas comunidades sin lluvia.

En zonas densamente pobladas, el riesgo de incendio es aún mayor. Esto incluye la ciudad de Nueva York, que solo ha sufrido tormentas esporádicas en las últimas semanas del verano.

Según el Servicio Meteorológico Nacional, el Central Park de Manhattan recibió menos de la mitad de su precipitación promedio de agosto . En retrospectiva, las lluvias de verano en el parque han sido 13 cm inferiores al promedio de la temporada.

Esto está causando una creciente preocupación de cara a la temporada de incendios de otoño, afirmó Kevin Woods, jefe de operaciones contra incendios del Departamento de Bomberos de la Ciudad de Nueva York. En 2024, Nueva York experimentó uno de los otoños más secos registrados, acompañado de un número récord de incendios forestales . Los equipos respondieron a 229 incendios en un período de dos semanas, desde finales de octubre hasta noviembre, explicó Woods, lo que agotó a los bomberos y dejó al departamento al límite de sus recursos.

“Estas son las mismas unidades que responden a incendios estructurales, fugas de gas, emergencias, lo que sea”, dijo Woods. Intensos incendios forestales estallaron en parques de la ciudad, como Prospect Park en Brooklyn e Inwood Hill Park en el Alto Manhattan. “Nuestro mayor desafío fue el suministro de agua, ya que no hay muchos hidrantes en el centro de un parque”.

Para prepararse para este otoño, Woods dijo que el departamento ha invertido en kilómetros de manguera forestal ligera, que es más fácil de transportar manualmente a zonas remotas para los bomberos. También han intensificado la capacitación sobre el "relevo de agua", o el uso de bombas adicionales para impulsar el agua a mayores distancias desde su fuente.

Los meteorólogos han pronosticado que , hasta finales de año, la sequía probablemente remitirá en la ciudad de Nueva York, aunque seguirá presente en amplias zonas de Nueva Inglaterra. A finales de otoño, en particular, pueden producirse lluvias torrenciales, pero los aguaceros podrían no ser suficientes para frenar la sequía. Esto suele requerir lluvias torrenciales durante todo el día, con una intensidad moderada, explicó Francis, lo cual es menos probable a medida que el clima continúa calentándose.

“Veremos patrones climáticos más persistentes, con sequías o lluvias prolongadas”, dijo Francis. “Las olas de calor y la sequía son parte de este grupo, lo cual es la clave para el incendio”.