Semilla de aguacate y almidón de plátano se usan para crear empaques que conservan las fresas
Una investigación de la Universidad Nacional de Colombia desarrolló una película biodegradable a partir de almidón de plátano Dominico-Hartón y harina de semillas de aguacate Hass, dos materias primas que suelen terminar como residuos. En las pruebas de laboratorio, el material permitió prolongar entre uno y dos días la conservación de las fresas.
La propuesta busca aprovechar subproductos agrícolas y ofrecer una alternativa a los empaques plásticos convencionales, especialmente para alimentos frescos que se deterioran con facilidad después de la cosecha.
El desarrollo fue realizado por Liliana Ávila Martín, ingeniera química y doctora en Ingeniería Química de la Universidad Nacional, quien identificó propiedades complementarias en estos dos materiales. Por un lado, utilizó plátanos que no cumplen con las condiciones comerciales y, por otro, semillas de aguacate Hass, que representan cerca de 17% del fruto y generalmente se desechan después de consumir la pulpa.
En las pruebas realizadas, las fresas que no tenían ningún tipo de empaque presentaron signos de descomposición después de tres días. En cambio, aquellas protegidas con la película elaborada por la investigadora se conservaron entre cuatro y cinco días, manteniendo características como su apariencia y dulzura.
Esto se debe, en parte, a que el material permite regular el intercambio de humedad. A diferencia de algunos empaques plásticos convencionales que pueden favorecer la acumulación de agua por condensación, la película desarrollada facilita un intercambio controlado de vapor, lo que reduce las condiciones que favorecen la aparición de hongos y el deterioro de la fruta.
Las propiedades de cada ingrediente
La combinación de ambos materiales responde a las características que aporta cada uno. El almidón de plátano contiene amilosa, una molécula que facilita la formación de películas resistentes y flexibles, mientras que la harina de la semilla de aguacate aporta fibras, grasas naturales y compuestos antioxidantes.
De acuerdo con la investigación, los lípidos o grasas presentes en la semilla ayudan a disminuir la absorción de agua y mejoran la resistencia del empaque frente a la humedad. Los análisis encontraron que la harina de aguacate tenía un contenido de estos compuestos 14% superior al del almidón de plátano.
Las fibras también contribuyen a la estabilidad del material. Por su parte, los compuestos naturales de ambos ingredientes le dan una tonalidad amarilla oscura y ayudan a bloquear parte de la radiación de luz violeta, que puede incidir en la conservación de los alimentos.
¿Cómo se fabrica el empaque?
Para elaborar la película, la investigadora utilizó plátanos Dominico-Hartón provenientes de cultivos del Quindío, con la colaboración de la Universidad del Quindío, y semillas de aguacate Hass recolectadas en un restaurante local.
Las semillas se limpiaron, cortaron en láminas de dos milímetros, se sumergieron en ácido cítrico y posteriormente se secaron a 50 °C durante 24 horas. Después se molieron hasta obtener una harina fina, con partículas de hasta 125 micrómetros.
Con estos materiales se aplicó una técnica conocida como solvent casting, que consiste en mezclar los componentes con agua y otros ingredientes, verter la preparación en un molde y dejarla secar hasta obtener una lámina sólida y flexible.
El proceso también requiere gelatinizar el almidón. Para ello, se aplica calor y agitación constante, junto con sustancias como el agua y el glicerol, que permiten modificar su estructura y evitar que el material termine siendo rígido o quebradizo.
Residuos agrícolas con valor comercial
Además de su posible aplicación en el sector de empaques para alimentos, la investigación plantea una alternativa para aprovechar productos agrícolas que no encuentran salida comercial y subproductos de la industria alimentaria.
Los plátanos de tercera y cuarta categoría, que suelen descartarse por sus condiciones de tamaño o apariencia, y las semillas de aguacate podrían convertirse en materias primas para fabricar materiales biodegradables.
La metodología también podría adaptarse a otros tipos de almidón y residuos vegetales, lo que abre posibilidades para desarrollar nuevos materiales a partir de recursos que actualmente se desaprovechan.
La investigación hizo parte de los 32 trabajos presentados en la más reciente edición del Concurso Tesis en 3 Minutos, una iniciativa en la que investigadores exponen sus proyectos de manera breve y comprensible para públicos no especializados.