¿Por qué los indígenas se están poniendo en la mira el comercio de granos de Brasil?

En Brasil, potencia mundial de los cultivos, importantes grupos agrícolas apoyaron nuevas leyes que facilitaron la construcción de carreteras y ríos que cruzan la selva amazónica. Ahora, enfrentan una reacción negativa en una ruta de transporte crucial para las exportaciones de maíz y soja.

Cientos de miembros de 14 tribus indígenas llevan más de tres semanas bloqueando el acceso terrestre a una terminal portuaria de Cargill, cerca de la confluencia de los ríos Amazonas y Tapajós, lo que ha impedido la descarga de soja de los camiones. A principios de este mes, los manifestantes también cerraron brevemente la entrada al aeropuerto de Santarém, uno de los principales centros de transporte de la región.

Protestan contra el lanzamiento de una licitación pública para dragar el río Tapajós y un decreto firmado por el presidente Luiz Inácio Lula da Silva que allana el camino para la privatización de la gestión de tres ríos amazónicos, con una extensión total de unos 4.000 kilómetros (2.500 millas). Ambas iniciativas se han visto facilitadas por la nueva legislación aprobada el año pasado.

Entre otras medidas, elimina la obligatoriedad de los estudios de impacto ambiental para proyectos de infraestructura en todo el país considerados de impacto bajo o medio, como el dragado de ríos. También restringe las consultas en territorios indígenas y afrobrasileños rurales.

“El río Tapajós no es un corredor para el transporte de mercancías ni un activo económico para ser explotado. Es un territorio vivo, sagrado e indivisible. Sustenta nuestros cuerpos, nuestras culturas, nuestros sistemas alimentarios, nuestras prácticas espirituales y nuestra organización social”, afirma una carta abierta dirigida a Lula y firmada por organizaciones locales.

El Ministerio de Puertos de Brasil indicó en una nota que ningún dragado fluvial “se llevará a cabo sin el estricto cumplimiento de todas las regulaciones aplicables, incluidas las ambientales y sociales”. Cargill declinó hacer comentarios.

La Secretaría General de la Presidencia de Lula no respondió a una solicitud de comentarios sobre las demandas indígenas.

Las crecientes tensiones en la zona se producen mientras Brasil se prepara para las elecciones nacionales de octubre. Estas ponen de relieve los desafíos que enfrenta el presidente Luiz Inácio Lula da Silva, quien se presentará a la reelección, para equilibrar el crecimiento económico con la protección del medio ambiente en un país que depende de la agricultura para una cuarta parte de su producto interno bruto. Si bien Lula se ha comprometido a detener la deforestación para 2030 y a reconocer las tierras indígenas, su gobierno aún necesita el apoyo de los legisladores respaldados por la agroindustria, que representan casi 60% del Congreso nacional.

El Tapajós, conocido como el Caribe Amazónico por sus playas de arena blanca, y otros ríos de la selva tropical son cruciales para los grandes agricultores, ya que conectan una de las mayores regiones productoras de Brasil con una red de puertos amazónicos, responsables del envío de aproximadamente el 40% de las exportaciones de soja y maíz del país. Hubo una época en que toda la soja de las explotaciones agrícolas del medio oeste se transportaba a través de los concurridos puertos del sur, pero la creciente producción y las fuertes inversiones de los comerciantes de cultivos en las últimas décadas crearon una nueva ruta por el norte, con barcazas que cruzaban el Amazonas para llegar al Atlántico.

Dado que las exportaciones de cultivos en el llamado Arco Norte de la Amazonia crecieron 57% entre 2020 y 2024, Brasil se enfrenta al riesgo de no cumplir con algunos de los objetivos sociales y ambientales del país, dijo Renata Utsunomiya, analista de políticas de transporte de GT Infraestrutura, un grupo de organizaciones de la sociedad civil.

“El interés de la agroindustria por utilizar este corredor de exportación ha aumentado considerablemente a medida que aumentan las exportaciones de soja”, afirmó Utsunomiya. “Esta región ya sufre de deforestación, acaparamiento de tierras e incendios forestales”.

La legislación, que también agiliza la perforación petrolera y la construcción de una autopista a través de la Amazonia, fue impulsada por legisladores del grupo de la Gran Agricultura, un grupo que abarca a congresistas y senadores de partidos mayoritariamente de derecha y centro. También recibió el apoyo de grupos que representan a sectores como la energía, la maquinaria y el transporte.

Además de ciertas exenciones para estudios ambientales, exige que los proyectos considerados prioritarios por el gobierno federal deben completar su licencia dentro de un año, un período que la mayoría de los ambientalistas consideran demasiado corto para obras de infraestructura complejas, especialmente aquellas que pueden afectar a las comunidades indígenas.

“La exención de la licencia ambiental es un debilitamiento muy grave de las protecciones ambientales y socava los derechos de las comunidades tradicionales”, afirmó el fiscal federal Vinícius Schlickmann Barcelos, con sede en Santarém.

El dragado del río Tapajós es particularmente peligroso debido a décadas de contaminación por mercurio proveniente de la minería ilegal a lo largo de su cauce, afirma Barcelos. Las partículas tóxicas de mercurio que se han sedimentado en el lecho del río durante décadas pueden ser extraídas, contaminando el agua y el pescado que consume la población local.

La líder de la protesta, Auricélia Arapiun, dijo que tanto los planes de dragado como el decreto de privatización de Lula son anteriores a la entrada en vigor de la ley, pero agregó que la nueva legislación allana el camino para los dos proyectos, que considera destructivos para los ríos de la Amazonia.

“Antes de la COP30, vino aquí y grabó un video admirando el río Tapajós y preguntándose cómo alguien podía querer matarlo”, dijo. “Pero él mismo firmó el decreto de muerte”.

Los activistas indígenas locales también se han opuesto desde hace tiempo a la propuesta de un ferrocarril cerealero que conectaría el estado sojero de Mato Grosso con el río Tapajós. El proyecto, que cuenta con el respaldo del gobierno de Lula y está siendo revisado por el Tribunal Supremo de Brasil, aumentaría significativamente el tráfico de barcazas a lo largo del Tapajós.

“Lo que está en juego es cómo entendemos la ocupación de la Amazonía”, afirmó el geógrafo João Paulo de Cortes, responsable del Grupo de Estudios sobre Gestión Ambiental en la Amazonía.

Para agricultores, transportistas y comerciantes de cultivos, el dragado del río Tapajós facilitaría la navegación durante los meses secos del año, cuando las barcazas transportan millones de toneladas de maíz a los puertos del estado norteño de Pará. Algunos tienen grandes esperanzas de que la subasta planeada transfiera a una empresa privada las tareas de dragado, remoción de rocas y monitoreo del cauce del río Tapajós. Estas labores actualmente son responsabilidad de una agencia federal.

“Las vías fluviales son el medio de transporte más económico y ecológico”, afirmó Edeon Vaz, director ejecutivo de Adecon, un grupo que representa a las empresas de logística naviera de la región. Rechazó la presión de los movimientos indígenas y las organizaciones sin fines de lucro, añadiendo que la decisión de subastar el Tapajós tomará tiempo y podría no tomarse hasta 2027.

Por ahora, el impacto de la protesta en el comercio mundial de materias primas podría ser limitado, a pesar de que Brasil se encuentra en plena cosecha de soja, el principal cultivo de exportación del país. Las protestas se concentran en una zona cercana a la terminal de Cargill en Santarém, que se utiliza como entrada para camiones cargados, pero la mayor parte de la soja que se transporta a través de esa terminal llega en barcazas fluviales.

Aun así, las protestas son un síntoma del frágil sistema de protección ambiental de Brasil. El movimiento indígena nacional y los partidos políticos brasileños, con el apoyo de organizaciones ambientales sin fines de lucro, cuestionan la nueva ley de licencias ante la Corte Suprema, lo que aumenta la incertidumbre sobre cuál será la política para la infraestructura amazónica en el futuro cercano.

“Las protestas en Santarém son la cara explícita de un sistema que está desorganizado y que no sabe qué hacer por la Amazonia ni cuándo hacerlo”, afirmó Marcello Brito, profesor de la Fundación Dom Cabral, especializado en agricultura sostenible.