Por primera vez en una década, llega la escasez de alimentos a China
En medio de una guerra comercial con Estados Unidos, China enfrenta una escasez de alimentos que está elevando los precios para los consumidores. Si los funcionarios no pueden controlar la inflación, las rabietas de Twitter del presidente Donald Trump serán la menor de sus preocupaciones.
La peste porcina africana está diezmando la población de cerdos de China. Las existencias del país cayeron un 21%, o en casi 73 millones de cerdos, desde marzo de 2018 hasta abril de 2019, según estadísticas oficiales. No oficialmente, sin embargo, los expertos de la industria susurran sobre diapositivas de más del 40% al 50%. Eso sería comparable a eliminar a todos los cerdos en los Estados Unidos y Europa juntos. Para un país que deriva la mayor parte de su consumo de proteínas del cerdo, esto es un problema.
Para agravar el desafío está la invasión del gusano ejército de otoño en el período previo a la cosecha de otoño. Viajando hasta 60 millas por día , se espera que la plaga que se alimenta de los cultivos esté presente en todas las provincias chinas para finales de año. Esto ya está teniendo un impacto significativo en los rendimientos esperados de maíz, trigo y arroz.
Beijing se movió para aumentar las importaciones de alimentos, e incluso había considerado aumentar las compras de carne de cerdo de los Estados Unidos antes de que aumentaran las tensiones comerciales el mes pasado. Pero simplemente no hay suficiente carne de cerdo para reemplazar al productor más grande del mundo.
Esto agrega una seria presión a la economía china. Los alimentos, el alcohol y el tabaco representan el 30% de la canasta del IPC, la proporción más alta de cualquier categoría. El componente alimentario aislado se mantiene en aproximadamente el 20%, incluso después de la reducción en los últimos años. Los datos de inflación de mayo ya han mostrado evidencia de escasez de suministro: los precios del cerdo subieron un 18,2%, lo que elevó el índice de precios al consumidor un 2,7% más que el año anterior, el nivel más alto desde febrero de 2018. Aunque todavía se encuentra dentro de la zona de confort de Beijing, ni siquiera golpea los meses de verano, cuando el daño del gusano ejército realmente se activará.
Esto pone a Beijing en un poco de un lío. China ha estado apostando a la idea de que los consumidores se recuperarán en una economía debilitada. Apenas la semana pasada, los funcionarios anunciaron nuevas medidas de estímulo para impulsar las compras de automóviles, electrodomésticos y aparatos electrónicos . Pero con el aumento de los precios que contrarresta las ganancias de los recortes de impuestos a principios de este año, eso comienza a parecer una ilusión. El crecimiento de China se está desacelerando mucho más rápido de lo que admiten los principales datos oficiales. Una inflación más alta solo limitará las opciones de Beijing para una mayor relajación.
El primer paso para enfrentar este desafío sería reconocer la gravedad de la peste porcina africana y el gusano ejército. Hay poca evidencia de que Pekín haya hecho eso. En su lugar, los funcionarios chinos han estado apagando la cobertura de los medios de comunicación críticos, subestimando los datos y poniendo un brillo demasiado optimista en su respuesta a la crisis, no a diferencia de lo que vimos con el SARS a principios de la década de 2000, como escribió el columnista de Bloomberg Opinion Adam Minter. .
En segundo lugar, Beijing necesita aumentar rápidamente las importaciones para frenar los aumentos de precios esperados, incluso si China comienza a inclinar su balance de proteínas más hacia el pollo y la carne. Teóricamente, eso sería una bendición para otros proveedores clave de carne de cerdo, como los EE. UU. Y Alemania. Sin embargo, en realidad, los contornos cambiantes de la guerra comercial hacen que la dependencia de las importaciones estadounidenses sea poco probable, y la relación de China con Europa es, en el mejor de los casos, tibia.
El problema existencial al que se enfrenta Pekín es cómo abordar el aumento de los precios de los alimentos y la desaceleración de la economía, que tienen un historial de desencadenantes de disturbios sociales . Si los precios de la carne de cerdo suben un 70% este año, como pronostican los funcionarios, Beijing se enfrentará a una población muy infeliz dispuesta a culpar a la gente por la mala gestión de una crisis. Eso será mucho más aterrador que perder un objetivo de PIB.