La crisis de los fertilizantes se agrava ante la aparición de nuevos riesgos de suministro

La guerra en Oriente Medio ha provocado importantes interrupciones en el suministro mundial de fertilizantes nitrogenados. Ahora, una amenaza potencialmente mayor está surgiendo en otro sector importante del mercado de fertilizantes.

Desde que comenzó el conflicto, la atención se ha centrado en la urea, un fertilizante nitrogenado clave para el maíz. Los precios de este nutriente se han disparado debido a que la guerra bloquea los envíos a través del estrecho de Ormuz, lo que obliga a los agricultores a buscar desesperadamente suministros. En medio del caos, se ha pasado por alto en gran medida el riesgo para los fertilizantes fosfatados, esenciales para cultivos como la soja, pilar fundamental de la producción de alimentos.

Según el Instituto de Fertilizantes , Oriente Medio representa apenas una quinta parte del comercio mundial de tres productos fosfatados clave . Sin embargo, casi la mitad del suministro mundial de azufre —que se transforma en ácido sulfúrico para la producción de fertilizantes fosfatados— proviene de países de Oriente Medio vulnerables a las perturbaciones en el estrecho de Ormuz.

Los efectos a lo largo de la cadena de suministro podrían empezar a ser "exponenciales" si el conflicto se prolonga mucho más, una vez que los productores agoten las reservas existentes de azufre y ácido sulfúrico, dijo Andy Hemphill , quien cubre los mercados de ácido sulfúrico para la plataforma de precios de materias primas ICIS.

Son malas noticias para el suministro mundial de alimentos, que depende del fosfato para el crecimiento de cultivos como la soja y la patata. El conflicto ya está generando preocupación por la inflación y la seguridad alimentaria. Además, representa la última amenaza para los agricultores estadounidenses, que ya venían sufriendo años de altos costos de producción. Casi 80% del fósforo que consume Estados Unidos se destina a los cultivos de soja y maíz, que a su vez se procesan para la producción de alimento para el ganado y combustible.

Incluso antes del conflicto, la oferta de fosfato y azufre ya era escasa. Los precios del azufre se habían disparado a máximos históricos, impulsados ​​en parte por la demanda de la industria minera, que utiliza ácido sulfúrico para extraer metales como el cobre y el níquel. Las exportaciones rusas se han visto limitadas por la guerra en Ucrania y la prohibición de exportar , mientras que China ha restringido los envíos de fosfato para priorizar el consumo interno.

La política estadounidense ha añadido más presión. Los aranceles impuestos en 2023 al fosfato marroquí —que siguen vigentes— y los aranceles más amplios implementados el año pasado por el presidente Donald Trump han limitado las importaciones.

“El fosfato ya tenía bastantes problemas antes de que comenzara la guerra. Esta guerra no ha hecho más que empeorar la situación”, declaró Josh Linville, vicepresidente de fertilizantes de la correduría StoneX Group. “Me atrevería a decir que está casi en peor estado que la urea y el nitrógeno hoy en día”.

Se hicieron esfuerzos para reconstruir las existencias, especialmente de fosfatos, después de que los fertilizantes quedaran exentos de algunos aranceles a finales del año pasado, según Veronica Nigh , economista jefe del Instituto de Fertilizantes. Sin embargo, señaló que el verdadero desafío reside en el suministro de azufre. El conflicto en Israel ya había elevado tanto los precios del azufre que parte de la producción de fosfatos se había paralizado.

“El azufre se utiliza para muchas cosas, y si nos encontramos en una situación de escasez de suministro, los fertilizantes podrían no ser el primer uso que se le dé”, dijo Nigh. “Podría ser un problema más prolongado”.

Los contratos de azufre en Tampa, un referente clave en Estados Unidos que se liquida trimestralmente, alcanzaron un precio récord a finales de enero, según datos de Bloomberg Green Markets que se remontan a 2012. Los precios del fosfato diamónico en Nueva Orleans, el fertilizante fosfatado más común del mundo, se encuentran en su nivel más alto en casi cuatro meses.

Los productores de fertilizantes se verán presionados, ya que los compradores de la competencia, en particular las empresas mineras, podrán pagar más, afirmó Faraz Ahmed , director de Montage Commodities, una empresa comercializadora con sede en los Emiratos Árabes Unidos. El impacto en los precios de los fertilizantes fosfatados podría notarse ya en abril, cuando India suele aumentar sus compras para su producción nacional, una medida que podría generar pánico en el mercado, añadió.

La situación está intensificando los llamados en Estados Unidos a una mayor estabilidad en los mercados. Los agricultores dependen de tres familias principales de fertilizantes: nitrógeno, fosfato y potasa. Solo esta última, que se obtiene principalmente de Canadá y se aplica junto con el fosfato a los cultivos de soja, está relativamente protegida de la actual crisis de suministro global.

Las asociaciones agrícolas instan al gobierno a suspender los aranceles sobre los fertilizantes procedentes de Marruecos, país que posee las mayores reservas mundiales de roca fosfática, argumentando que los altos precios y los riesgos geopolíticos ya han reducido la necesidad de medidas proteccionistas.

Estos aranceles , implementados en 2021 después de que la empresa Mosaic Co., con sede en Florida, solicitara una investigación al Departamento de Comercio, se encuentran actualmente bajo revisión. La Federación Estadounidense de Oficinas Agrícolas solicitó a Trump la suspensión temporal de dichos aranceles, mientras que una coalición de las principales organizaciones agrícolas de EE. UU. pidió la semana pasada a los fabricantes de fertilizantes Mosaic y JR Simplot Co. que retiraran su apoyo a los mismos. El 17 de marzo, las empresas enviaron cartas al Departamento de Comercio indicando su intención de participar en la revisión de la agencia.

Mientras tanto, la asequibilidad ya está frenando la demanda. David Delaney, director ejecutivo del productor de fosfato Itafos Inc., afirmó que prevé que el consumo de fosfato en Estados Unidos disminuya alrededor de 20% en los 12 meses que finalizan en junio. Las limitaciones de suministro podrían acentuar aún más este descenso, especialmente si los agricultores siembran más soja en lugar de maíz para evitar los altos costos del nitrógeno.

“La situación va a ser complicada durante la primavera, el verano y el otoño”, dijo Delaney. “¿Habrá suficiente para llegar a fin de mes con un recorte de 20%? Probablemente, pero terminaremos la temporada completamente vacíos”.