Etiquetas de fecha de caducidad de los alimentos en Estados Unidos están dañadas

Es muy probable que usted o alguien que conoce haya tirado a la basura alimentos en perfecto estado por una confusión con las etiquetas de fecha de caducidad. Ahora, el gobierno de Estados Unidos está buscando una solución.

Un grupo de cuatro agencias federales, incluida la Administración de Alimentos y Medicamentos, anunció la semana pasada que está solicitando información a la industria alimentaria sobre las prácticas y preferencias de etiquetado, así como los resultados de las investigaciones sobre cómo los consumidores perciben las etiquetas de fecha y cualquier impacto relacionado en el desperdicio de alimentos. También se alienta al público a compartir sus percepciones, y se aceptarán comentarios hasta el 3 de febrero de 2025.

Este esfuerzo es un primer paso crucial hacia una posible regulación, que podría evitar que los alimentos se desperdicien innecesariamente. Pero la administración entrante de Trump está ansiosa por controlar el gasto público y la burocracia, lo que pone en el limbo la posibilidad de nuevas regulaciones.

El problema es claro: el público tiene dificultades para comprender decenas de etiquetas con diferentes palabras, a menudo asumiendo incorrectamente que todas se refieren a la seguridad alimentaria. Actualmente no existen estándares nacionales en los EE. UU. En cambio, existen pautas de etiquetado voluntarias establecidas por la Asociación de la Industria Alimentaria y lo que ahora es la Asociación de Marcas de Consumo (ambos grupos comerciales), aunque no todas las empresas las cumplen; además, la implementación de esas pautas varía debido a un mosaico de diferentes leyes estatales. Eso hace que la confusión generalizada de los consumidores sea comprensible, según Dana Gunders, presidenta de la organización sin fines de lucro ReFED con sede en EE. UU. enfocada en reducir el desperdicio de alimentos.

“Los consumidores a menudo malinterpretan las etiquetas de fechas creyendo que indican la seguridad de los alimentos, cuando en realidad no es así”, afirma.

Las tres etiquetas más utilizadas son: “fecha de caducidad”, “mejor si se utiliza antes de” y “vender antes de”. La primera se utiliza habitualmente como fecha de caducidad, y es a la que los consumidores deben prestar más atención, dice Roni Neff, investigadora sobre desperdicio de alimentos en la Escuela de Salud Pública Bloomberg de Johns Hopkins, mientras que la segunda suele referirse a la máxima frescura de un alimento.

Mientras tanto, la etiqueta de “vender antes de” generalmente se refiere a la fecha en la que las tiendas deben retirar los productos de los estantes y, por lo general, es una fecha establecida con anticipación a la fecha en la que los alimentos pueden echarse a perder. “Los consumidores realmente deberían ignorar eso”, dice Neff.

La administración Biden está apuntando al desperdicio de alimentos debido a su alto costo climático. Casi 60% del potente gas de efecto invernadero metano emitido por los vertederos de residuos sólidos municipales en los EE. UU. proviene de la descomposición de alimentos, según la Agencia de Protección Ambiental . En junio, la administración publicó una estrategia nacional para reducir el desperdicio de alimentos que identifica la confusión de los consumidores sobre las etiquetas de fecha como un problema importante. El Departamento de Agricultura estima que entre 30% y 40% del suministro de alimentos de EE. UU. se desperdicia, y los hogares son los principales contribuyentes .

“Tenemos el objetivo nacional de reducir el desperdicio de alimentos a la mitad para 2030”, dice Neff, “y realmente estamos bastante atrasados ​​en ese objetivo”.

Según Emily Broad Leib, directora fundadora de la Clínica de Política y Derecho Alimentario de la Facultad de Derecho de Harvard, algunas de las medidas que ha adoptado la administración Biden se pusieron en marcha durante la primera administración Trump. La administración Trump lanzó una iniciativa en 2018 entre varias agencias destinada a mejorar la coordinación y la comunicación sobre cómo educar mejor a los estadounidenses sobre la reducción del desperdicio de alimentos. Ese mismo año, Trump firmó una ley agrícola que “creó el primer puesto de enlace federal sobre pérdida y desperdicio de alimentos” para trabajar con todas las agencias, explica Broad Leib.

Los expertos tienen la esperanza de que el proceso continúe independientemente de quién esté en la Casa Blanca porque, además de las razones ambientales, reducir el desperdicio de alimentos es una forma de que los consumidores ahorren dinero en un momento en que las facturas de los alimentos se han disparado. El hogar medio estadounidense gasta entre US$1.500 y US$2.000 al año en alimentos que no se consumen, según Broad Leib.

“Puede que incluso sea más alto teniendo en cuenta que los precios de los alimentos son más altos como están ahora”, afirma.

Trump podría utilizar la información recopilada sobre las fechas de las etiquetas de alimentos para ayudar a los consumidores a estirar aún más sus presupuestos alimentarios en una época de precios altos, dice Gunders de ReFED.

“Si esto es algo que les ha molestado en el pasado”, añade, ahora es el momento “de que la gente realmente escriba y diga: ‘Sí, esto es confuso, queremos algo de claridad’”.