El repunte del café obliga a los operadores a buscar planes de cobertura alternativos

Los precios del café han experimentado un aumento vertiginoso y, para los comerciantes que compran, venden y envían granos en todo el mundo, esto implica afrontar riesgos adicionales. Están recurriendo a formas alternativas de cubrir los precios y evitar o retrasar la crisis de liquidez causada por los movimientos volátiles.

Los precios de futuros de los granos de arábica (la variedad preferida para las bebidas de alta gama) han subido alrededor de 70% en Nueva York este año, superando los niveles más altos en más de cuarenta años. Las grandes oscilaciones de precios son una característica habitual.

Cuando los precios suben demasiado y con demasiada rapidez, las bolsas o los corredores que gestionan las posiciones de un operador exigen más garantías o margen para mantener las coberturas de futuros vendidos que se han vuelto no rentables. Con millones de bolsas de café almacenadas o en tránsito, eso puede significar miles de millones de dólares en llamadas de margen cuando hay un gran movimiento de precios.

Para un comerciante con carga en un barco o esperando el pago final de un comprador final, las llamadas de margen pueden agotar rápidamente su posición de efectivo. Cada vez más, recurren a opciones y soluciones extrabursátiles para evitar pagar más garantías o simplemente hacer menos negocios, según los comerciantes y corredores.

Los movimientos muestran cómo aumenta la presión de liquidez en un mercado dominado por pequeños actores que no están preparados para estas demandas masivas de efectivo. Eso ha contribuido a nuevas oscilaciones en los precios con una menor liquidez en la bolsa. El cacao, el otro producto básico de moda del año, ha experimentado problemas similares.

“Es un momento muy turbulento y muy, muy difícil para los comerciantes”, dijo Kit Gulliver, director de las empresas de café Origin Commodities Ltd. y Dragon Commodities Ltd., con sede en el Reino Unido. “Hay que cambiar la forma de abordar estas cosas. Quedarse sentado haciendo lo que solíamos hacer es una receta para perder dinero”.

Los comerciantes necesitan cubrirse cuando transportan café desde productores en países como Brasil, Vietnam o Guatemala a compradores en su mayoría en Europa y Estados Unidos. Cuando un comerciante se compromete a comprar café físico a precios relacionados con el mercado de valores, generalmente vende futuros para protegerse, o cubrirse, contra la caída del valor de esa carga. Un consultor de Brasil, el mayor productor, estimó que se exigieron hasta US$7.000 millones de margen en el mercado del café durante noviembre.

Los bancos llevan algún tiempo ofreciendo a los grandes grupos productos conocidos como “swaps de liquidez”, en los que, a cambio de una comisión, el banco básicamente mantiene las coberturas de un cliente durante un tiempo determinado. Estas estructuras implican que los operadores pueden evitar las llamadas de margen asociadas hasta que se entreguen los cargamentos, aunque es posible que tengan que pagar más si los precios no bajan antes de que finalice el acuerdo.

Durante el reciente aumento del café, los corredores y los grupos de servicios financieros también han estado ofreciendo el producto a clientes más pequeños, según los comerciantes.

"Definitivamente ha habido un aumento en las solicitudes de estos productos", dijo Albert Scalla, vicepresidente senior de operaciones de StoneX Group Inc., y agregó que la empresa ofrece swaps de liquidez de forma limitada a los clientes.

Los comerciantes también utilizan los swaps para mitigar otras formas de garantía, como el margen inicial necesario para colocar coberturas, dijo.

Los acuerdos de recompra o “repo” también están cobrando importancia para la industria. En ellos, los comerciantes venden a su banco o intermediario el cargamento de café, con lo que obtienen efectivo temporal y evitan la presión de los precios cambiantes. Luego recompran o recompran el cargamento con un interés adicional acordado en un momento determinado.

"Ha habido mucha actividad extrabursátil, ya sea bancos que realizan swaps de liquidez o que realmente compran activos físicos y los venden más tarde para liberar algo de efectivo", dijo Drew Geraghty, corredor de materias primas blandas de TP ICAP Group Plc.

Aun así, si los crecientes inventarios en los almacenes del ICE son una indicación, un último recurso es simplemente comerciar menos y reducir la cantidad de café en tránsito.

Eso no quiere decir que no sea un momento rentable para estar en el mercado. Louis Dreyfus Company dijo en su informe financiero del primer semestre de septiembre que los resultados de su división de café fueron un punto destacado y que habían mejorado en parte debido a mejores márgenes de origen.