Cómo el kratom ya se convirtió en una industria polarizadora de US$1.000 millones

En el sudeste asiático, los lugareños han masticado durante siglos las hojas del árbol tropical del kratom -perteneciente a la familia del café- como remedio para aliviar el dolor y aumentar la energía y el ánimo. En EE.UU., a medida que el kratom ha ido ganando popularidad junto con su disponibilidad en los últimos años, la sustancia botánica sigue siendo el centro de un debate y una batalla reguladora constantes.

Aunque sus defensores afirman que las propiedades de la planta pueden ayudar a controlar desde la ansiedad hasta la abstinencia de opiáceos, las investigaciones que corroboran sus afirmaciones son limitadas y los organismos reguladores estadounidenses siguen advirtiendo de los posibles riesgos del kratom para la salud.

No obstante, los estadounidenses compran tanto kratom y productos a base de kratom -por Internet o en gasolineras, tiendas de conveniencia, fumaderos y bares- que se ha convertido en una industria de mil millones de dólares.

¿Qué es el kratom?

Las hojas del árbol del kratom se suelen secar y moler para convertirlas en polvo, una forma que se asemeja a la utilizada tradicionalmente por los campesinos tailandeses y malayos. En EE.UU., el kratom se suele tragar en cápsulas, beber a sorbos, preparar té, masticar en forma de gominolas o tomar como chupitos.

En dosis bajas, el kratom actúa como estimulante; en dosis más altas, se convierte en un sedante con propiedades adictivas similares a las de los opiáceos, según los Institutos Nacionales de la Salud y la Clínica Mayo. Los dos principales componentes químicos del kratom, los compuestos mitraginina y 7-hidroximitraginina, confieren a la planta sus propiedades estimulantes y analgésicas. El efecto del kratom se produce en cuestión de minutos y puede durar varias horas.

¿Es peligroso el kratom?

Aún no hay datos suficientes y, según los investigadores, se necesitan más estudios para evaluar mejor la seguridad del kratom. El consumo de la hoja de kratom inalterada rara vez produce efectos adversos, afirman, pero tomar kratom en otras formas más concentradas puede plantear riesgos adicionales.

"Peligro es cuando sabemos que hay un daño previsible y ahora mismo no tenemos datos para afirmar que el kratom sea absolutamente peligroso", afirma Kirsten E. Smith, profesora adjunta de psiquiatría y ciencias del comportamiento de la Universidad Johns Hopkins.

Aun así, los productos a base de kratom pueden ser peligrosos e incluso tóxicos si se consumen en grandes dosis; esto es especialmente cierto en el caso de las bebidas a base de kratom, que pueden contener niveles más altos de los compuestos activos. Por ejemplo, la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. ha emitido una advertencia contra el Kratom Líquido Negro, citando efectos secundarios como comportamiento agresivo, aumento de la ansiedad y, en un caso, la muerte.

"Es como decir que el café y las pastillas de cafeína son lo mismo, pero no lo son", afirmó Abhisheak Sharma, profesor adjunto de Farmacia y codirector del Núcleo de Desarrollo Traslacional de Medicamentos de la Universidad de Florida.

¿Qué riesgos conlleva el kratom?

La FDA advierte de que el consumo de kratom puede causar daños hepáticos, convulsiones y trastornos por consumo de sustancias. En contadas ocasiones, personas que han consumido kratom han muerto, aunque en la mayoría de los casos se trata de otras drogas, por lo que la contribución del kratom es incierta.

Los demandantes en docenas de casos de muerte por negligencia contra empresas que venden kratom han alegado que las afirmaciones de marketing engañosas y la falta de etiquetas de seguridad claras han dejado a los consumidores en la oscuridad sobre cómo la droga puede interactuar con otras sustancias.

El kratom también se comercializa a menudo como un sustituto seguro de los opiáceos o una forma de automedicarse contra la abstinencia de opiáceos, pero estas afirmaciones carecen de fundamento médico, según Matthew Rossheim, profesor de la Universidad del Norte de Texas que dirigió un estudio realizado en 2024 sobre la amplia disponibilidad de esta sustancia en estancos y vapeaderos de todo Estados Unidos.

¿Está el kratom clasificado como droga?

En 2016, la Administración para el Control de Drogas intentó convertir el kratom en una sustancia controlada -de la misma categoría que la heroína y el éxtasis-, lo que habría ilegalizado su posesión y distribución. Esos esfuerzos fueron abandonados después de la protesta pública de los grupos de defensa pro-kratom. La DEA sigue considerándola una «droga preocupante».

¿Es legal el kratom?

La situación legal del kratom varía de un estado a otro. Seis estados han prohibido completamente el kratom por motivos de salud y seguridad: Alabama, Arkansas, Indiana, Rhode Island, Vermont y Wisconsin. Otros, como Tennessee y Ohio, han estudiado recientemente proyectos de ley para regular el kratom.

Trece estados han aprobado versiones de la Ley de Protección del Consumidor de Kratom, o KCPA, un proyecto de ley que la Asociación Americana del Kratom defiende a nivel federal y estatal. La KCPA legaliza explícitamente el kratom, al tiempo que prohíbe los productos de kratom adulterados con otras sustancias y regula el contenido y el etiquetado de los productos.

En algunos estados donde el kratom es legal, puede haber restricciones de edad o excepciones locales, como prohibiciones municipales. Por ejemplo, aunque el kratom es legal en California, su fabricación, venta, distribución y posesión están prohibidas en San Diego.

¿Está investigando la FDA el kratom?

Aunque el kratom no es un nombre muy conocido en EE.UU., no ha pasado desapercibido para la FDA, que advierte a los consumidores contra el uso del kratom con fines médicos hasta que haya evaluado plenamente su seguridad. A lo largo de los años, la FDA ha enviado cartas de advertencia e incautado productos de fabricantes específicos de kratom por informes de efectos adversos, incluida la muerte.

El kratom no ha sido aprobado por la FDA para ningún uso médico, y la agencia ha concluido que el kratom no puede comercializarse como suplemento dietético ni como "aditivo alimentario en alimentos convencionales". La FDA se ha asociado con otras agencias federales, como Aduanas y Protección de Fronteras de EE.UU., para limitar la venta de estos productos y advertir al público sobre los riesgos del consumo de kratom, pero la FDA sólo tiene autoridad para regular los productos farmacéuticos que están bajo su jurisdicción, y el kratom permanece en una zona gris legal.

Los primeros resultados del primer estudio de la FDA sobre el kratom sugieren que las hojas secas y molidas en forma de cápsulas no mostraron complicaciones significativas; el efecto secundario más frecuente fueron los vómitos, que se produjeron sobre todo en los que recibieron dosis más altas.

Aunque las conclusiones parecen prometedoras, hay que tener en cuenta importantes limitaciones: el estudio aún no ha sido revisado ni publicado, aunque está previsto hacerlo en un futuro próximo, según la FDA. Además, el estudio era pequeño (sólo 40 participantes) y es posible que los resultados no se apliquen a las bebidas y concentrados más populares.