Chocolateros afectados por rally del cacao aún necesitan reconstruir sus coberturas
Parecía que la oferta de cacao mejoraba a principios de esta temporada, tras el peor déficit de la historia, lo que dio a los chocolateros, que pagaban un dineral por los granos, un incentivo para esperar a que bajaran los precios. El respiro duró poco.
Tras un breve periodo de precios a la baja, el cacao ha reanudado rápidamente su ascenso, disparándose más de 40% desde el mínimo alcanzado en octubre. Las empresas que agotaron sus reservas de cacao se enfrentan ahora a la costosa tarea de reponerlas a niveles caros, mientras que las que dejaron escapar sus coberturas con la esperanza de conseguir ofertas más baratas se encuentran con que les falta protección en un momento arriesgado.
Normalmente, los chocolateros que se cubren con futuros lo hacen a ocho o nueve meses vista; hoy en día, el sector lo hace a cinco meses y medio, según Marex Group.
«Muchos no están realmente interesados en cubrirse a estos niveles», dijo Vladimir Zientek, asociado comercial de la empresa de servicios financieros StoneX Group Inc. «Está claro que todo lo que se está cubriendo ahora es mano de obra».
No es así como esperaban los compradores de cacao. Después de que los precios del cacao alcanzaran un récord histórico en abril, el mercado físico empezaba a enfriarse.
Las entregas de cacao en grano a los puertos de Costa de Marfil, principal productor, para la temporada que comenzó en octubre se sitúan en torno a 30% por encima del ritmo del año pasado, mientras que los diferenciales de origen -las primas que pagan los compradores en función del lugar de cultivo del cacao en grano- han ido disminuyendo en algunos países, aunque todavía están «lejos de lo que yo describiría como la media», afirma Jonathan Parkman, jefe de ventas agrícolas de Marex.
Mientras los chocolateros esperaban precios más bajos, agotaron grandes cantidades de existencias. Las existencias en los almacenes de cambio de EE.UU. son las más bajas desde 2005. Ahora aumenta el temor a que las lluvias torrenciales en África Occidental, que provocaron evacuaciones de agricultores y granos enmohecidos a principios de la temporada, reduzcan los suministros de cara al nuevo año.
Las perspectivas de un excedente de cacao esta temporada son «muy inestables», afirma Ignacio Canals Polo, asociado principal de Bloomberg Intelligence. Las empresas tienen que cubrirse hasta cierto punto y no pueden depender demasiado de estrategias de precios flexibles, añadió. «Si eres un fabricante de chocolate, sabes lo que está pasando sobre el terreno. Pero no sé si querrías correr ese riesgo».
La próxima gran actualización de la producción de esta temporada dependerá de la cosecha intermedia de África Occidental, que comienza en abril. Hasta entonces, las empresas intentan encontrar el delicado equilibrio entre la espera de unos costes más bajos y la cobertura.
Luca Zaramella, director financiero de Mondelez International Inc, fabricante de Oreo y Toblerone, declaró en una conferencia sobre resultados celebrada a finales de octubre: «Espero tener claridad sobre los precios del cacao en el próximo mes o en un par de meses». «Aún no hemos fijado los precios del cacao. Queremos aprovechar el posible descenso del coste del cacao, aunque también queremos estar protegidos en el lado superior del coste». Mondelez no respondió a una petición de comentarios.
Por ahora, Wall Street espera precios más altos. Las posiciones largas netas de los gestores de fondos fueron las más alcistas en unos nueve meses en la semana finalizada el 19 de noviembre, según los datos más recientes de la Commodity Futures Trading Commission.
El lunes, Citi Research elevó su objetivo de precio del cacao a corto plazo a US$10.000 la tonelada, señalando «perspectivas de volver a probar los máximos de abril». Actualmente, los precios rondan los US$9.000 la tonelada, tras haber superado los US$11.000 en primavera.