Alcohol etílico podría ser obtenido a través de los residuos de café

El café es una bebida tradicional en Colombia. Cientos de hogares la consumen, sin embargo, lo que no saben es que con los restos del café, se puede producir etanol o alcohol etílico, insumos indispensables para la fabricación de varios productos. Para lograrlo, tan solo basta con separar los compuestos orgánicos presentes en la borra o ripio.

Roberto Arturo Agudelo, ingeniero químico de la Universidad Nacional de Colombia sede Manizales, trabajó en la investigación y elaboración de este proceso con el fin de aprovechar las cerca de 22.300 toneladas de los residuos de café instantáneo que se desechan cada año en el país.

De acuerdo con los resultados del estudio, para obtener alcohol etílico a partir de la borra del café se deben separar dos polímeros que contiene el material vegetal: la lignina y la celulosa. El alcohol se extrae de este último polímero, el cual contiene moléculas de glucosa. Por lo general el proceso es llevado a cabo con catalizadores inorgánicos como los ácidos que provocan daños l medio ambiente.

Partiendo de a separación de la lignina y la celulosa, Agudelo buscó cómo obtener el nuevo insumo, el cual es importante para la producción de combustibles. Siguió con la búsqueda de cómo obtener etanol por sacarificación y fermentación simultánea de la borra deslignificada, es decir después de la separación de la celulosa.

En la investigación transformó la celulosa a etanol en una sola etapa, para lo cual empleó un complejo celulolítico y un microorganismo fermentativo resistente a altas temperaturas.