Agricultores de EE.UU. quieren adaptarse al clima, pero el seguro de cosechas no deja

En Kansas, donde una prolongada sequía ha acabado con los cultivos y erosionado el suelo, la granja de Gail Fuller es como un oasis. Ovejas, vacas y gallinas pastan libremente sobre los cultivos y la vegetación en un desorden paradisíaco.

Pero si la granja de Fuller fuera azotada por un tornado o una inundación, o se viera gravemente afectada por la sequía, él sería el único que pagaría la factura. Esto se debe a que sus prácticas agrícolas no están protegidas por el seguro federal de cosechas, una red de seguridad casi centenaria que no se ha adaptado a la era del cambio climático.

Fuller es uno de los cada vez más numerosos agricultores que no están asegurados o lo están insuficientemente porque el sector no apoya el cambio de la agricultura tradicional a la regenerativa, un enfoque que tiene el potencial de secuestrar suficiente carbono para reducir a la mitad las emisiones agrícolas de aquí a 2030. Ese cambio es cada vez más urgente tanto para frenar el cambio climático como para aislar a los agricultores de sus efectos, pero el sector de los seguros sigue obstaculizándolo.

En Estados Unidos, la agricultura es responsable del 11% de las emisiones de gases de efecto invernadero. Una gran parte se debe al laboreo del suelo, que libera dióxido de carbono, y a la aplicación excesiva de fertilizantes, que emite óxido nitroso. Este último es un gas de efecto invernadero 270 veces más potente que el CO2. La agricultura regenerativa reduce esas emisiones absorbiendo dióxido de carbono mediante la fotosíntesis, almacenando carbono en el suelo y capturando nitrógeno que, de otro modo, escurriría a los arroyos cercanos.

Las condiciones meteorológicas extremas son cada vez más frecuentes y amenazan el rendimiento de las cosechas y las cadenas de suministro. Veinticuatro estados, entre ellos Kansas, sufren sequías entre graves y excepcionales, según el Monitor de Sequías de Estados Unidos. t

Esto plantea un problema, al igual que las lluvias torrenciales que pueden encharcar los cultivos y que caen cada vez con mayor intensidad. Según investigadores de la Universidad de Stanford, casi 20% de los US$140.000 millones en indemnizaciones de seguros de cosechas entre 1991 y 2017 se debieron al aumento de las temperaturas. Calculan que ese porcentaje seguirá aumentando con la mayor frecuencia de fenómenos meteorológicos extremos debidos al cambio climático.

A pesar de estos riesgos -y de los beneficios que la agricultura regenerativa puede aportar a la lucha contra el cambio climático-, los incentivos más fuertes han bloqueado el statu quo, según Anne Schechinger, directora del Medio Oeste del Grupo de Trabajo Medioambiental (EWG), una organización sin ánimo de lucro.

Las pólizas de seguro de cultivos cubren principalmente cultivos básicos convencionales como el maíz, la soja, el algodón y el trigo. Los agricultores que los cultivan suelen suscribir seguros multirriesgo, que aseguran cultivos individuales contra malas cosechas causadas por enfermedades, inundaciones, sequías y otras condiciones meteorológicas extremas.

Al igual que los seguros de salud, automóvil o propiedad, las tasaciones por pérdidas o daños se basan en normas -conocidas como Buenas Prácticas Agrícolas- que garantizan que los bajos rendimientos no se deben a una mala gestión. Pero estas normas no pueden incluir una práctica que pueda disminuir el rendimiento de un cultivo y, por tanto, tienden a seguir prácticas industriales y de monocultivo establecidas: Un agricultor al que se sorprenda sembrando diferentes cultivos entre hileras o terminando sus cultivos de cobertura demasiado tarde, por ejemplo, corre el riesgo de que le denieguen sus reclamaciones al seguro.

La agricultura regenerativa implica a menudo intercalar diferentes cultivos en el mismo campo y cultivar plantas perennes de menor rendimiento que pueden plantear problemas a las aseguradoras. Sin embargo, según Silvia Secchi, catedrática de la Universidad de Iowa, el pago del seguro de cultivos no depende en gran medida de si las prácticas del agricultor aumentan o mitigan los riesgos climáticos.

Fuller, agricultor de tercera generación, empezó a experimentar con prácticas de agricultura regenerativa a mediados de los noventa, convencido de que obtendría mejores rendimientos y cultivos más resistentes a largo plazo. Había plantado cultivos de cobertura fuera de temporada, una de las prácticas agrícolas regenerativas más comunes que consiste en plantar cultivos no comerciales que mejoran la salud del suelo. En aquel momento, Fuller aún estaba cubierto por el seguro de cosechas y, de acuerdo con las normas del seguro, mató sus cultivos de cobertura con herbicida antes de sembrar su cosecha comercial.

Pero cuando su compañía de seguros tasó la tierra en agosto de 2012, durante una grave sequía, determinó que los cultivos de cobertura remanentes eran malas hierbas. La compañía denegó todas las reclamaciones de Fuller, lo que llevó a su entidad crediticia a cancelar su línea de crédito.

Fuller demandó a su aseguradora y ganó. Sin embargo, dos años más tarde, cuando necesitaba que cubrieran las pérdidas de dos campos de soja, volvieron a denegarle la solicitud. Los problemas financieros de esos dos años le obligaron a reducir su explotación de 1.800 a 400 acres, y finalmente decidió renunciar por completo al seguro de cosechas.

"Cuando un agricultor se arruina, es muy difícil recuperarse", afirma Fuller. "No quería formar parte de ese sistema. Tenemos que encontrar una forma mejor de cultivar".

En la última década, el Departamento de Agricultura de EE.UU. ha introducido reformas y alternativas en el programa de seguros de cosechas para adaptarse a los riesgos climáticos, como la inclusión de cobertura para nuevos cultivos y un incentivo de US$5 por acre para plantar cultivos de cobertura durante la temporada baja.

La Agencia de Gestión de Riesgos, que controla el seguro federal de cosechas, también ha ampliado la cobertura de ciertas prácticas climáticamente inteligentes, como la reducción del consumo de agua, los cultivos de cobertura y la inyección de nitrógeno en el suelo, en lugar de depositarlo en la superficie. Sin embargo, los agricultores deben seguir una serie de normas específicas, como interrumpir los cultivos de cobertura con la suficiente antelación, lo que en opinión de algunos científicos limita el grado en que estas prácticas pueden reducir las emisiones.

El sistema de seguros de cosechas ya está sometido a la presión del cambio climático. El programa tiene que evolucionar para incentivar prácticas adecuadas a las diferentes regiones y cubrir una variedad de riesgos, dijo un portavoz del USDA, todo ello sin dejar de ser actuarialmente sólido, lo que significa que el programa debe cobrar primas lo suficientemente altas como para cubrir las pérdidas esperadas.

"Incluso a microescala, una mala tormenta puede perjudicar a un tipo de cultivo, mientras que proporciona una lluvia muy necesaria para otro cultivo", dijo el portavoz del Usda a Bloomberg Green.

"El seguro de cosechas es voluntario", dijo RJ Layher, director de asuntos gubernamentales de la American Farm Bureau Federation. Los agricultores que practiquen técnicas regenerativas no cubiertas por las Buenas Prácticas Agrícolas pueden buscar otras opciones, añadió, entre ellas demostrar a la Agencia de Gestión de Riesgos que sus prácticas son actuarialmente sólidas.

Sin embargo, recopilar datos suficientes para demostrar que las prácticas respetuosas con el clima, como la diversificación de cultivos, no afectarán al rendimiento es mucho pedir para cualquier agricultor.

El Usda también puso en marcha en 2014 el Programa de Protección de los Ingresos de Toda la Explotación, que asegura la totalidad de los ingresos de una explotación en lugar de cultivos individuales, proporcionando una red de seguridad a los agricultores que plantan cultivos complementarios o crían animales en sus campos.

Pero el número de agricultores que participan en el Programa de Protección de los Ingresos de Toda la Explotación es pequeño, según Schechinger, del EWG. En 2023 se vendieron unas 1.800 pólizas, según el Usda, lo que representa menos del 1% de los seguros de cosechas. El programa implica mucho más papeleo y un límite de ingresos asegurados que no siempre cubre la totalidad de los ingresos de la explotación, lo que puede resultar prohibitivo para los agentes de seguros a la hora de vender y para los agricultores a la hora de comprar la póliza, dijo Layher.

Según Layher, el Farm Bureau apoya mejoras en el Programa de Protección de los Ingresos de Toda la Explotación que lo harían más accesible a los agricultores y más fácil de vender para los agentes de seguros - ambas reformas se proponen en la Ley Agrícola que está paralizada en la Cámara hasta al menos septiembre.

El movimiento de la agricultura regenerativa es relativamente pequeño, pero ha ganado fuerza en los últimos años gracias al apoyo federal y a empresas agrícolas deseosas de alinear sus cadenas de suministro y sus objetivos de sostenibilidad. Empresas como CoverCress Inc, participada mayoritariamente por Bayer AG, intentan que los agricultores planten cultivos de cobertura que puedan utilizarse como combustible sostenible para la aviación. Y General Mills Inc. puso en marcha programas piloto para ayudar a 24 agricultores de trigo de Wichita (Kansas) a poner en marcha sus prácticas regenerativas.

Pero por ahora, la presión para cambiar las normas de los seguros sigue dependiendo en gran medida de agricultores como Fuller y Rick Clark, agricultor de tercera generación del centro-oeste de Indiana que lleva seis años sin seguro porque practica la agricultura regenerativa.

Cuando no está trabajando en su granja -que utiliza cultivos de cobertura en sus 7.000 acres- Clark enseña a otros agricultores cómo eliminar los fertilizantes químicos y utilizar cultivos de cobertura en sus granjas.

"Tenemos que asegurarnos de que el camino hacia el cambio sea un camino fácil", afirma Clark. Uno de los mayores retos a los que se enfrentan los agricultores sin seguro es el de su institución crediticia, que a menudo les exige tener una póliza de seguro para seguir recibiendo préstamos.

Clark testificó ante el Congreso a finales de 2022 en nombre de Regenerate America, una coalición que presiona a favor de la reforma agrícola, pidiendo las reformas legislativas que Schechinger dijo que son necesarias. El día después de que Clark testificara, el Congreso aprobó la Ley de Reducción de la Inflación, la histórica ley climática del Presidente Joe Biden que incluye una inversión de US$19.500 millones en programas de conservación del Usda. Sintió que tenía un pequeño papel que desempeñar en ello.

"En algún momento, cuando estás ahí, te preguntas si alguien está prestando atención a lo que dices", dijo Clark. Pero entonces, "sientes que tal vez tus palabras no caen en saco roto y que tal vez hay gente que realmente está prestando atención".